夏の日の面影を僕は忘れない

葵のこと③

　夕立は収まったが、厚い雲は空を覆ったまま夜を迎えた。
　私は葵の家から早々に引き上げようと思ったのだったが、先ほどの寂しそうな葵の様子をみていたら、帰るに帰れなくなってしまった。

　「そうだ……葵。花火をしよう。」
　「花火？？」

　私はおもむろにした提案に、珍しく驚いた表情を見せる葵。
　自分はよく突拍子もない提案をするくせに、いざ他人が提案を行うと躊躇するなんて、順応性のない奴だ。
　私は心の中で軽く文句を言った。

　「葵は花火が嫌いか？」
　「…嫌いじゃないけど。」
　「けど？」
　「最近は余りやらない。」
　「最近はってことは、昔はやっていたのか？」

　葵はしばらく考えた後、観念したようにバケツに水を汲み始めた。

　「母さんが生きていた頃は…。」

　ふてくされたように葵は言った。

　「準備は出来たけど、肝心の花火がないよ、ナツコさん。」
　「そうか。んじゃ、買って来よう。」
　「えぇ！？提案したんだから、てっきり持っているんと思ったよ！」
　「だって思いつきなんだから仕方ないだろ？」
　「……じゃ、ちょっと走って買ってくるよ。」
　「一緒に行くよ。坂の下の商店だろ？」
　「この時間だと閉まっちゃうから走って買ってくる。ナツコさんは留守番してて。」
　「了解。あ、ついでに冷たい飲み物でも買ってきて貰えると嬉しいんだが。」

　むーといいつつ、半ば諦めたように葵は財布を掴むと眉間に皺をよせたまま、駆け出していった。
　ガラガラと玄関が閉まる音を最後に、屋敷は一切の音が絶えたように感じた。
　一人取り残されたような感覚の中、一瞬の寂しさが伴うのは、数日間葵と行動を共にしていたからだろうか？

　この静寂の中、私はずっと一人で過ごしてきた。
　煩わしい世間のことから乖離された世界の中で、まどろんでいた。
　それは切なくもあり、また心地よくもあった。

　だが、今ではこの静寂が不安に感じられる。
　この夏が終わるとき、葵は帰らなくてはならない。
　葵がこの片田舎の祖父の家にいるのも、夏休みの間だけだ。
　そして父親や進路という問題から逃げられるのも、今だけのこと。

　いつかは彼はそれらの問題と向き合い、戦い、解決しなくてはならないのだ。
　その時、私はまたこの静寂に包まれるようになるだろう。
　その時、私はまた一人になる。
　この夏が終わるとき、私はどんな思いをするのだろう。

　しばらく物思いに耽っていると、また勢いよく玄関の扉が開いた。
　そして嵐の如くにバタバタと廊下を駆けて、葵が縁側までやって来る。

　「ナツコさん、買ってきたよ。」

　庭を見ていた私は、背後から声をかける葵を向きやろうと後ろを向いた。
　瞬間、私の視界が真っ白になり、体に電流が走ったような感覚に襲われた。
　不意を突かれた私は、小さく叫び声を挙げ、そのまま目を覆って倒れこんでしまった。

　「ナツコさん！！」

　慌てたらしい葵の声が遠くに聞こえるが、体が思うように動かず私は何も答えられなかった。

　『女が！！誰か救急車を！！』

　『遠子さーん！！しっかりなさって！！』

　『誰か、誰か、誰か！！』

　『何があった！』

　『急げ！間に合わないぞ！』

　多くの声が私の頭に幻影のように響く。
　この部屋には葵しか居ないはずなのに、私にはいくつもの声が反芻して聞こえ、私はたまらず耳を塞いだ。
　その時、しっかりとした声が私の意識を引き戻した。

　「ナツコさん！！」
　「……あお、い……。」
　「ごめん、こんなに驚くと思わなくて。大丈夫だった？頭とか打ってない？」

　真っ暗闇でもはっきりと分かるほどに葵の顔が近くにある。
　どうやら私は葵に抱き起こされた形になっているらしい。

　「大丈夫だ……。驚かせて悪かったな。」

　まだちかちかする目を押さえながら、私は体制を建て直し、葵に言った。
　ふと葵の足元を見ると懐中電灯が転げ落ちている。
　それでさっき、視界が白くなったことを私は了解した。

　田舎では街灯が少ないため、夜になると真っ暗になってしまう。
　葵は買い物に行く時に持って行った懐中電灯を持ったまま、部屋に入ってきたのだろう。
　そして、暗闇に佇んでいた私の顔をいたずらに照らしたのだ。

　目が光に慣れていない私は、驚いて倒れてしまった…という結構恥ずかしい顛末だ。
　それにしても、と私はふと思った。
　先ほど聞いた声は何だったのだろうか？
　それは、やはり……。

　「なぁ…さっきの話だけど。やっぱり居るかもしれない。」
　「ん？」
　「幽霊だよ。なんか、変な声を聞いた。」
　「……ナツコさん。仕返しに怖がらせようとしてもダメだよ。」

　疑わしそうに私を見る葵を見て、ここ数日で葵の可愛げがなくなったものだと、心の中で私は思った。