治療と称していただきます

第一部

夢だったのなら(6)

「珍しい、そんなに落ち込んで」

「…放っておいてください」

　レイモンドが残っているシチューをかきこむと、ニコラスは溜息をついた。

　エレノーラは自分が恨まれ、責められることは当然のことだと言い、罵倒されても、嫌がらせをされても、声を上げずにじっと耐えていた。その正体を知らなかったとはいえ、半死半生の状態であった享楽の魔女の命を救い、救ったが故に目をつけられて囚われ、あの男に助力せざるを得ない状況になってしまい、多くの人々を苦しめることになったのだ、と。だからこれは、自分への罰なのだと。

　しかし、エレノーラは被害者でもある。享楽の魔女に囚われ、望まぬことを強いられ、どれ程辛く苦しかっただろうか。それを責められるのは当然のことだと受け止めていたとしても、心無い言葉や嫌がらせに心が痛まない訳ではない。

　彼女に同情的な者もいるし、レイモンドのように薬草の魔女である彼女に恩があり、感謝している者もいる。けれど、彼女には味方よりも敵の方が圧倒的に多い。

　そんな中、あの場に一人取り残されて、彼女はどれほど不安を覚えていたのだろうか。彼の言葉に、どれ程落胆したのだろうか。

「…何があったのかは知りませんが…ほら、このお菓子をあげますから」

　落ち込んでいるレイモンドを見兼ねてか、ニコラスは懐から小さな袋を取り出し、目の前のテーブルに置く。レイモンドがなんだろうとそれを手に取り紐を緩めると、中には白くて柔らかい、一口でつまめそうな大きさの、彼が言うには菓子が詰められていた。

「マシュマロというものらしいです。私はいりませんので、それでも食べて元気を出しなさい」

「…ありがとうございます」

　レイモンドは感謝して一つつまんで食べてみる。口の中に甘みが広がり、食感は柔らかい。

（美味しい…不思議だ…）

　甘さが身に染み入っていくように口の中で溶けて、暗く沈んだ気持ちが少しだけ浮上してくる。

（…エレノーラにあげよう）

　レイモンドこれを食べれば、エレノーラも少しは気持ちが楽になるのではないかと思い、彼女と共有したくなった。

「ニコラス」

「どうしました？」

「…これを…その、他の人に分けてもいいですか？」

　レイモンドの言葉に、ニコラスは目を細め、口元を笑みの形を描いた。

「…本当に、レイモンドは好きですよね」

「なっ…僕は、別にエレノーラにだとは言って、いなっ」

「私も言っていませんよ」

「……………！」

「ほら、私は甘いものは嫌いなんです。早く行ってください」

　レイモンドはやられたと思って顔が赤くなるが、ニコラスはしっしと追い払うように手を振る。彼はなんて杜撰な扱いだなと思ったが、態々嫌いな甘いものを携えてここにきたのは、彼のことを案じてくれたからなのかもしれないと思い直した。