まずは抱いてください

本編

次は学んでください(2)

　ヴァルターが務めている間、アデリナも侯爵夫人としての務めを果たさなければならない。嫡子を産むことは最も大事な務めだが、なにも抱かれて子を産むだけが侯爵夫人としての務めではない。

　アデリナは昨日の今日で、ヴランゲル侯爵夫人宛に届いている手紙を確認していた。お茶会への招待状もあり、いくつかには参加しようと仕分ける。こういった貴族の社交の場に参加することも、大切な務めだ。

（務めを立派に果たしてみせるわ…！）

　アデリナは意気込みつつ、せっせと手紙をしたためていく。そうしているうちに痛みのことは忘れて、時間は過ぎていた。

「奥様、旦那様がお戻りになられます」

「まあ、もうそんな時間？」

　ヴァルターが戻るとの知らせを受け、アデリナは出迎えるためにと着替えに向かった。夫を出迎えるのも、妻としての大切な役目だ。身嗜みを整え、万全の体制でヴァルターを出迎える。彼女は現れたヴァルターの姿に目が点になりそうになったが、何とか堪えた。

「今、戻った」

「おかえりなさいませ、旦那様…あら…？」

　堪えたものの、どうしてもヴァルターに違和感を覚えて戸惑った声を漏らしてしまう。その違和感の元は、彼が腕に抱えているものだ。

「…あの、旦那様。その花は、どうなさったのですか？」

　ヴァルターは白を基調とした、可憐な花束を抱えていた。この国の軍服に身を包んだ彼には、正直、全く似合っていない。アデリナが問うと、彼は眉間に皺を寄せる。

「…アデリナに」

「えっ…まさかそれを、私に？」

「そうだ」

　ぶっきらぼうに言い放ったヴァルターは、眉間の皺を更に深めていく。眉間の皺が緊張からくるものだと知らなければ、嫌々なのかと勘違いしていただろう。その表情のせいか、威圧感たっぷりなヴァルターは彼女の元へと近づくと、花束を差し出した。

　アデリナは目を瞬かせながらそれを受け取り、腕に抱える。彼の腕の中では小さく見えていたが、彼女の腕の中ではいっぱいになった。

「私は…良き婚約者ではなかった」

　婚約してから昨日まで、二人は一度も会うことなく、手紙をやり取りすることも、このような花束を贈り贈られることもなかった。お互い惹かれあって結ばれた訳ではなく政略結婚なのだからと、アデリナはそのことに関しては仕方がないと気にしていなかった。

　だが、どうやらヴァルターは気にしていた、いや、気にしはじめたらしい。

「だが、良き夫になろうと、これからは努める」

「旦那様…」

　アデリナは頬が少し熱くなり、胸がじんとしてはにかむ。夫が不器用ながらもこうして心を尽くしてくれることが、彼女はとても嬉しかった。

「ありがとうございます、旦那様。私…とても、嬉しくて…」

「…そうか」

　相変わらずぶっきらぼうだが、ヴァルターもほんの少しだけ顔を赤くしているように見えた。アデリナは受け取った花を使用人に預け、早速、寝室に飾るように指示する。ヴァルターはそれを見届けるとすっと腕を差し出して、それを凝視したアデリナは目を瞬かせた。