騎士様のアレが気になります！

番外編

騎士様の好きな食べ物が気になります！ 2

　焼き目がしっかりついた、一口サイズの肉団子。ヴィヴィアンヌは拙い扱いながらも手にもったナイフで小さく切り分け、フォークで口に運ぶ。しっかり噛んで飲み込み、再び肉団子を切り分けて口に運ぶ、その繰り返しだ。その動きは作業的で、食事を楽しんでいるようにはとても見えない。

「……騎士さま」

　朝から今日の夕食を楽しみにしていたはずのヴィヴィアンヌは暗い表情で顔を上げる。テーブルの上に並んでいるのは一人分の料理のみ、向かいの席にはオリヴィエの姿はなかった。

「……どうして、いないの」

　さきほどの城からの遣いはオリヴィエからのことづけをもってきた。それは問題が起きたため今夜は遅くなる、といったもの。ヴィヴィアンヌはこうして一人で食事をすることになり、暗く沈んでいた。

（……森に住んでいた頃のほうが、騎士さまと一緒にいられたな……）

　ヴィヴィアンヌは森の中で二人過ごしていた日々のことを思い出し、その頃に戻りたくなった。難しいことを考えることもなく、ただ一緒にいられることをよろこべた日々。

（……あ、でも……騎士さまがいなくなっちゃうって考えてた頃のほうが嫌だったかな……）

　そんな日々がいつか終わり、もう会えなくなってしまうかもしれない。そう考える日々がヴィヴィアンヌには一番つらかった。それに比べれば、一緒にいられる時間が少なくなったもののかならず戻ってきて一緒にいられると信じられるいまの方がましではあった。

（でも……でも……寂しいよ、騎士さま……）

　なかなか手が進まないヴィヴィアンヌは一つ重いため息をつく。オリヴィエと同じものを食べるため、食の楽しみを分かち合うためにがんばってきたヴィヴィアンヌは、心から今日の夕食を楽しみにしていた。その分それが叶わなかった落胆は大きく、悲しみは深い。

（……いいもん、別の日があるもん……）

　再び手を動かし始めたヴィヴィアンヌは切り分けた肉団子を口に運ぶ。それを咀嚼しているうちに悲しみが強くなり、気づけば涙を流していた。

「うぅ……」

　ヴィヴィアンヌは泣きながらも手を動かす。ヴィヴィアンヌのために薄めの味つけで用意された肉団子は少ししょっぱかった。

「ううぅぅ～……っ」

　悲しくてたまらなかったヴィヴィアンヌだが、料理はしっかり噛んですべて平らげた。涙でびちょびちょになった顔をマリーに拭いてもらい、彼女の胸に抱きついて慰められる。食事の次に楽しみにしていた入浴も一人で済ませ、その頃には悲しみは少し落ち着いて代わりに怒りが湧いたようで、寝室にこもって枕を抱いてふて寝しはじめた。

　夜もふけて日付が変わろうとする頃、くたくたに疲れた様子でオリヴィエが帰ってきた。

（ジャンヌ……僕のこと、使いが荒いんだよ……！）

　オリヴィエは忠誠を誓った主であり、異父姉である王妃ジャンヌのあくどい笑顔を思い浮かべながら深くため息をついた。戦乙女と呼ばれ、英雄として讃えられるジャンヌは敵も多い。つい最近まで呪いによって意識を失っていたこともあり、信頼できるものは少ない。そのため生まれたときからの長いつき合いであり、いまでは唯一の血のつながりをもつ弟であり絶対の信頼を置くオリヴィエをつい頼りにしてしまうのは、致し方がないところだろう。

「ヴィヴィは……もうねちゃったかな……」

　オリヴィエは疲れた体を引きずりながら屋敷の中に入り、暗い通路を一人歩く。今朝見たかわいい婚約者の笑顔を思い出すと、後ろ髪を引かれるような思いだ。

（あんなに楽しみにしていたのに……僕……）

　オリヴィエは罪悪感と共に、一番に寝室へ向かった。音を立てないようにそっと扉を開いて室内に入ると、ベッドのふくらみに近づく。

「ヴィヴィ……」

　オリヴィエが名を呼ぶと枕を抱えて丸くなっているヴィヴィアンヌが反応し、枕を抱える腕の力を少し強めた。それに気づいたオリヴィエは驚き、目を丸くする。

「……ヴィヴィ、起きていたのか」

「……」

　ヴィヴィアンヌは返事をせず、オリヴィエのことを見もしなかった。その様子から怒っていることを感じ取ったオリヴィエは申し訳なさそうな声で声をかける。

「ヴィヴィ、ごめん。どうしても手が離せない事情があって」

「……」

「……ヴィヴィ、本当にごめん。埋め合わせはちゃんとするから……」

「……」

　頑なな拒絶にオリヴィエは驚き、焦る。ヴィヴィアンヌがここまで機嫌を悪くしているのは初めてのことだ。

「ヴィヴィ、本当にごめん。えっと……ほら、あれならいくらでも見ていいし、触ってもいいから……！」

　本心ではいますぐにでも眠ってしまいたいほど疲れていたオリヴィエだが、ヴィヴィアンヌの機嫌を取ろうと必死だ。その努力は虚しく機嫌が良くなることなく、代わりに返ってきたのは冷たい言葉だ。

「……いらない」

「ヴィ、ヴィヴィ……」

「騎士さまの嘘つき。嫌い……」

　ヴィヴィアンヌは短く冷たい言葉だけを返し、黙り込んでしまった。オリヴィエは頭を鈍器で殴られたかのような衝撃にふらふらと後ずさる。しばらくその衝撃から立ち直れずに立ち尽くしていたが、この世の終わりかのように絶望した表情で静かに寝室を出ていった。

　ふらふらとした足取りで廊下を歩いていたオリヴィエは途中でその場にうずくまり、両手で顔を覆ってうなる。

（嫌いって……ヴィヴィが……僕を……）

　良くも悪くもヴィヴィアンヌは素直だ。思い、感じたことをそのまま口にする。魔法使いだからというのもあるが、他者との関わりがまったくなく生きてきたため嘘をつくこともない。だからこそ、オリヴィエには最愛のヴィヴィアンヌからの嫌いという言葉はあまりにも衝撃が強すぎた。

　そのまましばらくだれもいない暗い廊下でうずくまっていたオリヴィエだが、腹の音が鳴って顔を上げる。夕食をヴィヴィアンヌと共にする予定であったオリヴィエは、昼以降なにも食べていなかった。

（はぁ……なにか残っているかな）

　オリヴィエはまだ立ち直りきれてはいないが、空腹を訴える腹を鎮めようと厨房に向かう。食堂を抜けていこうと扉を開けると、テーブルの上に作り置かれたフードカバーが目に映った。

（……マリー、僕の分置いてくれていたんだ）

　オリヴィエはこの屋敷を得てから、いや、その前からもマリーには世話になっている。信頼できるマリーに屋敷のすべてを任せているが、負担は大きいだろう。

（……そろそろ、人、増やさないといけないな）

　メイドはマリーしかいない。屋敷はさほど大きくなく、いままではオリヴィエが屋敷にいる時間が短かったため大きな問題はならなかった。だがヴィヴィアンヌと家族になろうとしているいま、これからのことを考えれば人手は増やすべきだろう。

（……ヴィヴィ、僕と結婚してくれるかな……）

　オリヴィエは嫌いと言われたことを思い出して急速に自信を失い、暗い表情でため息をつく。婚約関係にあるものの、嫌いになったから結婚しないと言われて婚約を破棄される未来を想像し、オリヴィエは震えた。

（……寂しい想いをさせている、よな……）

　森に一人残して戻るなんてできない、一緒にいたい。オリヴィエはその想いでヴィヴィアンヌを連れ出したというのに、現状は一日のうちで一緒に過ごせる時間は短い。

（ヴィヴィ、楽しみにしていたのに……）

　朝のヴィヴィアンヌのよろこびようを思い出せば、夕食の時間を心から楽しみにしていたことは容易に想像がつく。その機会が失われ、悲しかったことも、その悲しみに折り合いをつける理由を持てなかったことも想像がついた。

　元々、一人で自給自足の生活をしていたヴィヴィアンヌは人間関係や労働、金の必要性は理解できていない。王都で暮らし始めて少しずつ学んでいるものの、たいていオリヴィエが問題を解決してしまうせいで学ぶ場を失っている。故に仕事だからと言われても、ヴィヴィアンヌにはわからないのだ。