騎士様のアレが気になります！

本編

23

　ヴィヴィアンヌの心は揺れ動いていた。記憶にあるオリヴィエの大事なものを思い出し、頭の中に浮かべる。回想するものとしてはあまりにも不適切で、卑猥だ。

（騎士さま……）

　オリヴィエの赤くなったり青くなったりする表情や笑顔を思い浮かべ、ヴィヴィアンヌはそれらが自分ではなくルネに向けられることを考えると、胸が苦しくなった。

「ルネ……」

「きっと、オリヴィエは生きているわ」

「俺も、生きていてほしいと思っている。だが、このままだと俺たちがオリヴィエを見つける前に死ぬかもしれない」

　正式に訓練を受けた騎士である彼らでも、この森に住まう魔物を相手にするのは危険なのだろう。

「……そんなことを言っても、私は諦めないんだから。オリヴィエを見つけて連れ戻したら、結婚して、ずーっと一緒に暮らすの！」

（ケッコン！）

　ヴィヴィアンヌはルネの言葉に反応し、大袈裟に体を震わせた。オリヴィエとずっと一緒に暮らす、それこそヴィヴィアンヌが望むことだった。

（ケッコンしたら、大事なものを見れて……騎士さまとずっと一緒にいられるの？）

　ヴィヴィアンヌはその事実を知り、いままで興味のなかった結婚に興味を持ち始める。同時にオリヴィエの言葉を思い出し、胸を高鳴らせた。

（そうだ。騎士さま、私のこと好きだから、そういう仲になりたいって言っていた！）

　光明を見出した気になったヴィヴィアンヌは、オリヴィエの元に戻ろうと裾をはらって立ち上がる。さきほどの二人のことを意識から追い出していたヴィヴィアンヌだが、獣の咆哮が聞こえて跳ね上がりそうなほど驚き、慌てて崖の下をのぞき込んだ。

（えっ、なに!?）

　ヴィヴィアンヌの目に大型の魔物に襲われる二人が映る。魔物はまるで熊のような後ろ姿で、体は人の倍以上はあった。

　魔物が振り下ろし、リュシアンがルネを突き飛ばす。魔物の爪はリュシアンの腕を裂いた。

「リュシアン！」

「くそっ」

　ルネの泣きそうな悲鳴が森に響く。リュシアンはすぐさま迫る魔物からルネを背にかばった。

　はた目から見ても、リュシアンの負った傷は大きい。痛みからか脂汗をにじませ、苦痛に顔を歪めている。

「……ルネ！　下がれ！」

　リュシアンはルネをかばいながら、魔物から距離を取るためにじりじりと後ろに下がった。ある程度の距離は取れたものの、魔物は再び二人を襲おうと前足を上げ、立ち上がっている。

（だめっ！）

　それを見たヴィヴィアンヌは慌てて魔法を使った。魔法は破裂音とともに木々をなぎ倒し、魔物を吹き飛ばす。

　リュシアンとルネもその衝撃波にバランスを崩したが、距離を取っていたからか転倒は免れたようだ。

（どっ、どうしよう……やりすぎちゃった）

　魔物だったものと倒れた木々を呆然と眺める二人を眺め、ヴィヴィアンヌは顔を青くする。そのまま固まっていたヴィヴィアンヌだが、リュシアンが彼女の方に顔を上げたのが見えてはっとした。

　ヴィヴィアンヌはリュシアンと目が合った気がして、頭を両手で抱えてその場にしゃがみ込む。

「リュシアン！　ごめんなさい、私のせいで……！」

「っ……撤退するぞ。悪いがこの負傷じゃ、これ以上は無理だ」

「う、うん！」

　ルネは気が動転しているようだが、さすがにこの状況で異を唱えるつもりはないらしく、目に涙を浮かべながらうなずいた。よたよたと歩くリュシアンをルネが支え、二人は移動し始める。

　しばらくして、ヴィヴィアンヌは恐る恐る崖下をのぞいた。二人の姿はすでになく、生々しい血の跡だけが見える。

（私が早くに声をかけていたら……あの人、けがしなかったかもしれないのに）

　ヴィヴィアンヌはオリヴィエの手助けになるかもしれない人を故意に避けようとした。その結果、けがをさせてしまったと自責の念に襲われる。

（……私、悪い子だ）

　ヴィヴィアンヌは目に涙を浮かべ、鼻をすする。重い足を引きずるようにゆっくりと歩き出し、うつむきながらオリヴィエのいる洞窟へと向かった。

　ヴィヴィアンヌが洞窟近くにたどり着く頃には、日は暮れ始めていた。茜色に染まる空はすぐに暗くなってしまうだろう。そうなる前に小屋に戻らないといけないが、ヴィヴィアンヌはオリヴィエに会うのが怖かった。

　それでもなんとか足を進め、洞窟が目視できる場所まで戻る。

「ヴィヴィアンヌ！」

　ヴィヴィアンヌが顔を上げると、洞窟の前にオリヴィエの姿が見えた。足を止めたヴィヴィアンアンヌの元に、オリヴィエがよたよたと歩きながら近づく。

「騎士さま……」

　ヴィヴィアンヌはオリヴィエの姿を見て安堵や罪悪感、恐怖などのさまざまな感情が入り乱れていた。今日知った事実や感情を受け止めるには、ヴィヴィアンヌはあまりにも経験が足りなかった。

「よかった。遅かったので、なにかあったんじゃないかと心配しました」

　いまにも感情があふれてしまいそうな状態でオリヴィエからやさしい言葉を受け、ヴィヴィアンヌはほろほろと涙を流す。

「ヴィヴィアンヌ？　どっ、どうしたんだ？」

「騎士さまぁ……ごめんなさいぃ……」

　ヴィヴィアンヌは顔を両手で覆ってうつむき、わんわんと泣き出した。

「ヴィ、ヴィヴィアンヌ……？」

　オリヴィエは情けない顔でヴィヴィアンヌに右手を伸ばし、彼女の体を抱き寄せた。

「……大丈夫です、ヴィヴィアンヌ。なにがあったのですか？」

「ごめんなさい……」

　ヴィヴィアンヌは逆らわずにオリヴィエの腕の中に収まり、その胸に顔を埋めた。うまく答えられず、何度も謝罪し続ける。オリヴィエはヴィヴィアンヌを片腕で抱きしめ、大丈夫とやさしく声をかけ続けた。

　しばらくして、ヴィヴィアンヌは少し落ち着きを取り戻して顔を上げる。眉尻は下がり、目元は少し赤く腫れ、泣きすぎて鼻水も出ていた。

「……さっき、人がいたの……」

「人？　ヴィヴィアンヌ、その人たちになにかされたのですか？」

　ヴィヴィアンヌはすぐに首を振り、それを否定した。

「ちがうの、騎士さま。ごめんなさい、私……騎士さまの大事なものを、見られたくなくて……」

「えっ、どうしてそこで僕の僕が？」

　思わず突っ込んでしまったオリヴィエにヴィヴィアンヌは再び目をうるませる。オリヴィエが慌てて安心させるようにほほ笑むと、その涙はあふれずに済んだようだ。