魔王殺しのフリーター、覚醒し〝闇の力〟で現代ダンジョンを蹂躙す

8 ダンジョン探索志望者選考会

『井桐いきり通信　vol400
　記念すべき400回目は、北海道から。
　今日は朝イチで羽田から稚内へのフライト。ダンジョン探索者の選考会だ。北海道の雄大な風景をフォロワーのみんなにもシェアする。ダンジョン探索は今一番アツい分野なので、絶対に選考会を通るぞ！』

　北海道、宗谷岬。
　北の大地にはダンジョン探索者の試験を受けるため、老若男女を問わず、千人を超える人間が集まっていた。
　多様な人間が同じ場所に集まる様子は、どこか運転免許センターの会場の雰囲気にも似ている。
　だがその会場に、顔なじみの二人がいた。弔木とむらぎと井桐である。

「最悪だ。……おい弔木。何で俺のインスパに映りこんでるんだ！　お前がいるだけで写真がどす黒く見えるだろうが」
「だったら消せばいいだろ。俺だってお前のSNSに写りたくない」
「俺はお前に存在ごと消えろって言ってるんだ、見苦しい奴だな」

　うぜえ……。
　何が悲しくて、北海道まで来て井桐と顔を合わせなければならないんだ。
　弔木は心底うんざりしている。
　志望者には番号が割り振られ、日程と会場ブロックが決められている。
　偶然にも弔木と井桐は、近い番号を割り振られてしまったのだ。

「井桐先輩、そんなことより開始時間まで海を見に行きませんか？」
　と弔木の背後から声がした。
　井桐は大学の後輩を引き連れて、この会場に来たのだ。もちろん全員女である。

「それはいいな。そう言えば売店でジェラートが売っていたな。全員に奢ろう」
「やったー！　ありがとうございます！　あれ、こちらは井桐先輩の知り合いですか？」
　と女子大生の一人が、弔木をちらりと見た。

「ああ、バイト先の優秀な先輩だ。去年大学を卒業して、今は正社員を目指して頑張っているところだよ」
　井桐は意地の悪い言い方で弔木を紹介する。

「ああ……そうですか」
　女子大生の弔木に向ける視線がすっと冷たくなった。
　井桐は苦笑しながら、話を続けた。
「このとおり、退屈な奴だ。お前らは関わりを持つ必要はない。どうせ明日には東京に逃げ帰っているだろうからな」

◆　◇　◆　◇　◆　

「何でバニーなんだ……？」
　弔木は会場で一人つぶやいた。
　選考会の開始時刻になると、会場にバニーガールが登場した。
　そのあまりにも場違いな光景に会場がどよめく。

　バニーガールは自衛隊が用意した台に登壇する。こつ、こつ、とピンヒールの音が響く。
　台に上ったバニーガールは、衣装に窮屈そうに収められた、たわわな胸をぽいんぽいんと上下させた。
　胸の位置を調整しているようだ。

　胸の調整が終わると、バニーガールは拡声器を片手に、流ちょうな日本語で会場に語りかけた。
「私はダンジョン研究者のキサラギ・ナスターシャだ。この格好については気にしなくて良い。これはダンジョンで私が発見した魔法装備だからな。どうだ、えっちだろう」
「やっぱり自覚はあるのか……」

「キサラギ教授、早く説明を」
　と、近くにいた自衛隊服の男性がナスターシャを促す。
「何だ、もっとバニーガールのえっちさについて話をしたかったのだが……仕方がない。では、選考のルールを説明しよう――」
　そうしてナスターシャは、以下のような説明をした。


　選考会では、志望者が持っている魔力量で合否を判定する。
　受験者は列に並び、機械的に計測を行う。
　魔力量が500以上の者は合格。
　500に満たない者は、その場で脱落する。
　合格者は、ナスターシャ教授による魔法のレクチャーを受けた後、攻略メンバーとして活動を開始する。


「――以上だ。質問はあるか？　ふむ。無いようだな。本当に無いのか？　私のバニー姿がえっちな理由とか、質問しなくていいのか？」
「教授、早く始めましょう」
　カーキ色の自衛隊服の中年が、苦虫を噛み潰したような顔で言った。
「ふん……つまらないな。やはり私の活躍の場は、日本政府にはないのかもしれない……」

　やや頭のおかしい女研究者をさしおいて、自衛隊の男たちが試験の準備を始めた。
　弔木はあの石版を見たことがあった。
（懐かしいな。確か最終的な俺の魔力は、二万くらいあったかな？）
　弔木は異世界での冒険の日々を思いだし、懐かしい気分になった。

　そして、弔木は確信を強めた。
　ダンジョンは何らかの形で、弔木が過ごした異世界――レイルグラント――とつながりがあるのだ。
　そうでなければ、見覚えのある石版が、ここにあるはずがない。

　必要とされる魔力量は500。
　弔木は楽勝で超えているはずだ。
　弔木の頭の中ではさっそく、楽しげな未来予想図が描かれていた。

　――探索者として力を発揮する。
　――井桐を見返す。
　――アイテムを売る。
　――莫大な金が手に入る。

　俺の番よ、早く来い……。
　弔木は手に汗を握りながら、順番が来るのを待った。

「受験者番号１番、魔力量390！　不合格！」
「ち、ちくしょう！」

「受験番号２番、魔力量10！　不合格！」
「ええ！　いくら何でも低すぎる！　やり直してくれ！」

「受験番号239番、魔力量340！　不合格！」
「せっかく借金して北海道まで来たのに！」

　受験者が手にする石版に異界文字が浮かび上がる。
　隊員は数字を読み取っては、次々と受験者をさばいていく。
　ナスターシャ教授の手ほどきにより、自衛隊の隊員も異界の文字を読めるようになっていた。

　そして結果は軒並み不合格。
　弔木は、次々と脱落していく受験者を横目に、ため息を漏らした。
（みんな、案外魔力を持ってないんだな）
　聞こえる限り、合格者はまだいない。

　魔力量は鍛錬によって伸びるし、魔力量だけが戦いの全てではない。
　だが世界はまだダンジョンのことについて何も知らない。
　そんな中でダンジョンを攻略するには、物量で押し切るのが一番確実だ。
　魔力量の初期値だけで応募者をふるいにかけるのは、ある意味で合理的かつ妥当な判断であった。

（あのナスターシャって女の子、なかなかやるな）
　弔木は、百メートルほど遠くにいるバニーガールを見て、そんなことを思った。
　その時だった。

「ば、馬鹿にするな！　ふざけた格好しやがって！　こんなのが国の選考会で良いはずがないだろ！」
　と会場から怒号が響いた。
　そして一人の男が、ナスターシャに突進した。

　男の手には刃物が握られていた。
　周囲にいた隊員たちが反応する。が、ナスターシャと男の位置的に間に合いそうにない。
　誰もが息を呑み、その瞬間を目撃した。

　しかしナスターシャは余裕の表情で、微動だにせず――

「〝風の障壁ウィンド・ウォール！」

　ナスターシャが魔法を唱えた瞬間、男は数十メートルほど弾き飛ばされた。
　ナスターシャは突然の荒事に動ずることもなく、拡声器を握った。
　
「ええ、おほん。選考会について補足説明をする。
　このように、このえっちなバニー衣装は魔力を増幅させる機能を持っている。よわよわザコザコ魔力おじさんでは、今のように私に触れることすらできないだろう。
　ダンジョンの魔物も同じだ。奴らの体の表面には防護魔力が常に流れている。魔力を持たない者では、いくら腕力に自信があっても魔物を倒すことはできない。
　だからこそ、こうして魔力量を計っている訳だ。基準に満たない者がダンジョンに入ったところで、無駄に死ぬだけだからね」

　ナスターシャは、吹き飛ばされて地面に倒れる男の元に歩みより、刃物を蹴飛ばした。
　そしてピンヒールで男の股間を踏みにじった。
「ぐぁあああ！」
「他の参加者にも警告する。こうされたくなかったら、二度と私に害を成そうなどと思わないことだ」

◆　◇　◆　◇　◆

　その後、選考会は粛々と進められた。
　基本的には全ての人間は魔力を持っている。
　しかし保有する魔力量が500を超えるものは、数えるほどしかいなかった。
　会場に諦めムードが漂い始めたその時だった。

「受験番号1449番、ま、魔力量……きゅ、900！　合格！　合格者、井桐充いきりみつる！」

　初の合格者の出現に、会場がどよめいた。
　名前を呼ばれた男は、快哉をあげた。
「やった！　まあ、俺なら当然に受かると思っていたがな」

「先輩！　さすがですね！」
　取り巻きの後輩たちが嬌声をあげた。
　井桐はさも当然、と言った様子で髪をかきあげた。
　そして後ろに並んでいた弔木を振り返り、言う。

「次はお前だな。弔木ぃい！」