怪盗ミルフィーユ

津嶋朋靖(つしまともやす)

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 え!? 教授は死んでいた?

*ショッピングセンター*〈ショコラ〉1

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「ショコラ、まだ買う気か?」
 タルトが不服そうに言ったのは、郊外の大きなショッピングセンターでのこと。
「なに言ってるの。人間四人と猫一匹が三ケ月暮らすんだよ。たっぷり食料買いこんでおかないと」
「いや、それは分かるんだけど」
 意味ありげな視線をオート・ワゴン(買い物客の後を自動的に追尾するワゴン)に向けてから言った。
「三ケ月近くも外に出られないのに、服をそんな買い込んでどうするの?」
 ええい、女心の分からない奴! そんなんじゃ、いつまでもミルのハートは射止められないよ……射止められても困るんだけど……
「しかし、不思議だよなあ。これだけ服を買い込んで、どうして予算オーバーにならないんだろう? ちゃんとミルさんとモンブランの買い物リストは全部買ったのに」
「フッ、あたしのやりくりの賜物よ」
「どれどれ」
 タルトは携帯端末を取り出した。
 やばい! 領収書を見る気だ!!
「ああ! 見ちゃだめ」
「おい、ショコラ」どうやら手遅れだったみたい。「酒代がやけに少ないぞ。予算の十分の一以下じゃないか」
「フッ、そもそも、あたしら未成年に、酒を買って来させようというのが間違いなのよ」
「おいおい、いったい何をやったんだ? これだけの予算で、どうしてこんなに酒が買えるんだよ?」
「大した事じゃないわ。船底に転がってた高級酒の酒瓶を持ってきて、安酒を詰め込んだだけよ」
「知らんぞ。ばれても……」
「大丈夫よ。ばれないって。『養老の滝』なんか徳利に水を詰め込んできたのに、ばれなかったじゃない。あたしは曲がりなりにも、アルコールを詰めたんだもん」
「いや……あれは……水が途中で酒に変わって……」
「そんな非科学的な事、あるわけないでしょ。おおかたお父さんは、ただの水を酒だと思い込んで酔っ払ったのよ。偽薬プラシーボ効果ってやつね。だからミルにも『これはドンペリなんだ』って言って飲ませりゃいいのよ」
「ショコラ、知ってたかい? ドンペリって、シャンパンだって」
「え゛!?」……と、いうことは、炭酸が入っていないと確実にばれる?
「瓶に何を詰めたか知らないけど、僕は何も聞かなかったからね」
 そう言ってタルトは駐車場に向かった。その後を三台のワゴンが自動的に追いかける。
「ああん! タルトって最近、冷たあい」
 あたしは、慌てて後を追いかけた。
 ドン!
 突然、タルトが立ち止まったので、あたしは彼の背中に顔面から衝突してしまう。
「もう、なんで急に立ち止まるのよ」
 鼻を擦りながら、抗議をしたけどタルトは聞いてる様子がない。ただ、呆然と立ちすくんで何かを見つめていた。
「ん?」
 タルトの視線を追いかけると、道路の反対側に立っている人に当たった。あの人って!
「親父……!?」
 タルトがつぶやいた。あの人、昨日、名刺はくれたオジサマ? ……いや、タルトのお父さん!?
お父さんは、こっちを向いてほほ笑んでる。
 一台の大型トラックが、あたし達の前を通り過ぎた。
 過ぎ去った後には、お父さんはいなかった。
 ちょっと、まって!! この展開って……!?
 ピン! ポロリン! シャン!
 不意にあたしのポケットの中で、携帯が鳴った。嫌な予感がする。携帯のスイッチを入れるとディスプレーにミルが現れた。
『ショコラ! タルトと代わってんか』
「良いけど、どうしたの?」
『たった今、地球からタルト当てのメールが届いたんや』
「分かったわ」
 あたしは携帯をタルトに渡した。
 なんか、嫌な予感が的中しそう。
「ええ!! そんな馬鹿な!? だって昨日……はい、分かりました」タルトは携帯を切ってあたしに返した。「ショコラ。済まないがすぐに〈ネフェリット〉に戻る」
「ど……どうしたの?」
「親父が……死んでいた。六日前にだ」
 ひええ!! やっぱり、心霊現象だったのね。今夜はトイレにいけないよう……などと、やってる場合じゃないわ!
 あたし達は駐車場の中を走った。
 ワゴンの荷物を車に積み代えてから、リセットボタンを押すと、ワゴンは自動的に店に帰って行く。
「ちょっと、あなた」
 助首席側から車に乗り込もうとしたあたしの前に、一人の背の高い女が立ちふさがった。
「どいて下さい!」
 あたしは女の脇をすり抜けようとした。が、できなかった。
 女に襟首を掴まれたのだ。
「何するのよ! 離してっ!」
「質問に答えなさい。この車はあなた達のね?」
「だったら、どうだって言うのよ! ヒッチハイクならお断りよ。あたし達、急いでいるんだから」
「おい! 何をやっているんだ!?」
 タルトの叫び声と同時に、不意に首が軽くなった。女が手を離したのだ。見ると女はタルトに、右手をねじり上げられている。
 はて? この女、どっかで会ったような……
「ぼうや。女性を乱暴に扱っちゃいけないわ」
 何をいけしゃしゃあと! 先にあたしを乱暴に扱ったくせに。
 女は不意にタルトのみぞおち目掛けて、肘を叩き込んだ。
 だが、タルトも肘が当たる寸前に手を離すと、後ろに飛び退く。
 女はさらに後ろ回し蹴りを放つ。
 蹴りが当たる寸前に、タルトはバック転して飛び退いた。
 女はさらに二撃、三撃と蹴りや突きを繰り出す。 
 タルトはことごとく避けていたが、次第にあたし達は車から引き離されていた。
 不意に女は攻撃の手を止めた。
 しばらく、あたし達はにらみ合った後、女が口を開く。
「あなた達、怪盗ミルフィーユとは、どういう関係かしら?」
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