オロチ

五年後

「俺は何のために生きているのだろう？」

　板の間に敷かれた布団の中で、太郎は自問自答を繰り返していた。
　今年で十八になるこの男には、自分の生きる意味が見い出せないでいたのだ。
　太郎の父は小さな土地を治める領主で、太郎もいずれその後を継ぐことになっていた。

　元服を目前とする十二の頃まで……

　その年、大きな戦があり、父は亡くなり、太郎は母に連れられ住み慣れた館を逃げ出した。だが、行く宛のない逃避行の末に路銀が尽きてしまう。もはや飢えて死ぬしかないと思っていた時、太郎は川で溺れていた少女を救った。
　その少女は、近くの村の庄屋の娘であった。娘を助けてもらった庄屋は大変喜び、行く当てのない母子にこの村に住む事を許したのである。
　村の一角にある空き屋を宛がわれ、その日から母子は近くの荒れ地を耕して暮らすようになった。しかし、元々武家の娘であった母は、慣れぬ畑仕事で次第に衰弱していく。そして三年前に病でこの世を去ってしまった。
　母を亡くした悲しみから、太郎はすっかり塞ぎ込んでしまい、畑に出ることもなくなり家に閉じこもるようになったのである。
　最初のうちは村人も同情していたが、そんな状態が一ヶ月も続くと次第に村人もあきれ果てて、誰も相手にしなくなっていった。

　太郎が閉じこもるようになって三年目の年、村は酷い日照りに襲われた。もう何十日も雨は降らず、水源のため池もすっかり枯れ果ててしまった。近くの川には水が流れていたが、村よりもかなり低いところを流れており、そこから水を引くには大変な労力が必要であった。
　だが、太郎はそんな事などお構いなしに、ごろごろと寝ころび、生きる意義について思索していた。
　もちろん、こんな事を続けていれば何れは飢え死にするはずである。
　しかし、太郎が引きこもってから三年間、毎日欠かさず庄屋から握り飯が届けられていた。そのおかげで辛うじて命をつないでいたのである。
　太郎はおもむろに布団の脇に置いてあった短剣を手に取って眺めた。
　館から逃げ出す時もってきた物だ。なんでも、先祖がスサノオの尊から賜ったと言い伝えられた宝剣である。
　言い伝えよれば、スサノオの尊からはこの宝剣を賜る時に、ヤマタノオロチの眷属を討伐する事を命じられたとか。
　スサノオの尊がヤマタノオロチを退治した後、その眷属の大蛇神達が日本中に散って隠れ住んでいるらしい。この宝剣には、大蛇神を滅ぼす力があるらしい。
　もちろん、太郎はそんな昔話など信じてはいなかった。
　信じてなどいなかったが、燃え盛る館から逃げ出す時に、祖父から『おまえは落ちのびよ。そしてその宝剣で我が一族の使命を果たせ』と言われてこの宝剣を手渡された。

「こんな事なら、逃げるべきではなかった。母だけ逃がして、館で討死するべきだった」

　おおかた祖父は、自分を逃がすために、とっさにそんな話をしたのだろう。

「こんなの、ただの刀だ。特別な力などあるものか。俺は祖父殿に騙されたのだな」

　太郎が呟いたその時。

「太郎さん!!」

　突然、扉が開き若い娘が太郎のあばら家に駆け込んできた。
　庄屋の娘の依織いおりである。
　寝ていた太郎は突然腕を掴まれ引き起こされる。

「どうしたんです？　お嬢さん」
「逃げるのよ」

　太郎は言われるままに近くの森に逃げ込んだ。

「太郎さん。このままじゃ父様に殺されるわ」
「そんなバカな。庄屋さんは働きもしない俺に、毎日飯を届けてくれていたじゃないですか」
「父様が、何のためにそんな事をしていたと思いますか？」
「そりゃあ、俺が昔お嬢さんを助けたからでは……」
「違います。父様は、最初から太郎さんを生贄にするために生かしていたのです」
「生贄!?」

　依織は太郎の手を引き、山の中に入っていく。やがて、村を見下ろせる崖の上に立った二人は大勢の村人が太郎の家を囲んでいるのを見た。

「太郎がいないぞ」
「探せ!!　まだ遠くには行っていないはずだ」

　その中には庄屋の姿もあった。

「な……なんでこんな事に？」

　茫然と膝をつく太郎。

「この村では十二年に一度の巳年になると、水神様へ生贄をささげる事になっていたのです」
「え？」
「今年が生贄を捧げる年なのです」

　あまりにも唐突な事に太郎は混乱した。
　そういう風習がある村があることは知っていた。しかし、どこか遠い国の事のように思っていた。まさか、今まで自分が住んでいた村がそうだとは……
　だが、そうだとするなら合点の行くことがあった。
　働く気力をなくして家でゴロゴロした自分になぜか庄屋は親切だった。それは生贄にするために生かしていたという事なのか。

「ははは」

　太郎は不意におかしくなって笑い出した。

「太郎さん？」

　依織はそんな太郎を怪訝な顔で見つめる。

「つまり、俺は生贄にするために飼われていたということですね」
「ごめんなさい。今まで黙っていて」
「お嬢さんが謝ることはないですよ。ところで、俺を生贄に差し出さない場合、水神様とやらはどうするのです？」
「村の水脈を止めたままにすると」
「本当にそんな事できるのですか？」
「現に、村のため池は枯れ果てています」
「それは本当に水神の仕業ですか？　この日照り続きで枯れているのでは？」
「分かりません。でも……あたしは水神の姿を見た事があるのです」
「いつ？」
「太郎さんに助けられた川で……あたし、本当はあの時、村から逃げ出すつもりだったのです」
「逃げるって……なぜ？」
「それは……」

　依織は口ごもった。

「お嬢さん？」
「水神は十代の若者しか生贄としか認めません。十歳以下の子供も二十歳過ぎの大人もだめなのです」
「十代？　あれ？　この村にいる十代って？」
「あたしと太郎さんだけです」
「なんで？」
「村の人達は自分の子供を生贄にとられるのを恐れて、巳年と午年の子供しか作らなかったのです。それに気が付いた父は、あの時あたしと母を村から逃がそうとしました。その時、私と母を乗せた舟の前に水神が現れたのです」
「……」
「あたしが逃げようとした事に水神は怒り、舟は沈められ母は溺れ死んでしまいました。あたしだけ木切れに掴まっていたところを、太郎さんに助けられたのです」
「あの時に、そんな事が」
「父が喜んだのは、あたしが助かったからだけではありません。あたしの代わりに、生贄にできる若者が現れたからです」
「なるほど。だから庄屋さんは、俺達母子を引き止とめたのですね」

　太郎はすっくと立ち上がった。

「太郎さん？　どこへ？」
「俺、みんなのとこへ戻ります」
「太郎さん!!　何を言っているのです!?」
「俺、生贄になりますよ。そんなことで人の役に立てるなら本望です」
「何を……」
「俺は武士の家に生まれたが、父が戦に負けてこの村へ逃げてきた。だけど、本当は俺もその時に死ぬべきだった。なのに、ここで生き恥を晒してきた」
「生き恥って？」
「ここで俺が生贄になって村が救われるなら、俺が今まで生きてきた事に意味があることになる。よろこんで……」

　パシ!!　依織の平手が太郎の頬を打つ。

「生きる事の、どこが恥ずかしいというのです!!」
「お嬢さん？」
「太郎さんは卑怯です。生きていく辛さから逃れたくて、そんな事言っているのだわ」
「しかし……」
「あたしだって生きるのは辛い。でも、死ぬのは嫌。だから、あの時逃げようとした。太郎さんに助けられた時、あたしは凄く嬉しかった。でも、父があたしの代わりに、太郎さんを生贄にしようとしている事を知ってから、ずっと辛い思いを抱えていました」
「気にする事はありません。生贄は俺が望んでなるのです。それに母が死んだ今、俺が死んでも泣く人はいない」
「あたしが泣きます」
「え？」
「だから死なないで!!」

　依織は太郎に抱きついた。

「しかし水神は俺達を見張っているのでしょ。逃げたって無駄じゃないですか」
「あの時は川から逃げたからいけなかったのです。山を越えていけば」
「山なら見つからないのですか？」
「それは……」
「そもそも水神はどんな姿をしているのです？」
「その、身体が大木ほどもある巨大な蛇のような……」
「蛇紳おろち!?」