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第十七章
観測装置
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敵ドローン撃墜を確認してから、僕はワームホール内へ送り込んであった偵察ドローン彩雲から送られてくる映像をバイザーに映した。
相変わらず粉塵が酷くて、鮮明な映像が得られない。
赤外線観測に切り替えると、粉塵の中で横たわっている人間が十数人見つかった。
死んでいるのか、重傷を負っているのか、ほとんど動くことはない。
いずれにしても、これだけ濃密な粉塵の中では防護服無しには活動できないだろう。
「高度をもう少し上げてくれ」
「はい」
しかし、高度が上がっても視界は回復しない。
時空穿孔機や時空管を動かすロボットアームが、どうなっているかそれだけでも知りたいのだが……
「近接レーダーが天井を感知しました。これ以上上昇するのは危険です」
天井一杯まで上昇しても視界は晴れないか。
「着陸することはできるかい?」
「やってみます。ところで、着陸してどうするのですか?」
「自動観測モードにして、視界が晴れるのを待つ」
「敵に鹵獲された場合は?」
「その時は、AIの判断で自爆させるしかないな」
「分かりました」
後は、粉塵が治まるのを待つしかないか。
それよりも、ワームホールが出現したと言うことは近くに接続者がいるはず。
僕は通信機でアスカを呼び出した。
「アスカ。君には、プシトロンパルスの観測装置は装備されているか?」
これがあれば、接続者を見つける事ができるのだが……
『私本体には、装備されておりません』
だめか。
『しかし、私の搭載ドローン彩雲には装備されています』
なに!?
「それなら彩雲を出撃させて、近くにいる接続者を探すことはできるかい?」
『可能です』
「ではやってくれ」
そうだ! 彩雲にそれがあるなら、地下施設にいる接続者の居場所も見つけられるはず。
僕は橋本晶の方を振り向く。
「橋本君。彩雲にはプシトロン観測装置が装備されているそうだ。確認してくれ」
「しばしお持ちを」
そう言って彼女は、何もない空中で左右の手を走らせた。
僕には見えていないが、橋本晶の目には彩雲を操作するための仮想コンソールが見えているはず。
「隊長。観測装置がありました」
「使えるかい?」
「大丈夫です。出発前にプシトロン観測装置の取説を、ブレインレターで学習しておきましたので」
そう言ってから、橋本晶は観測装置の操作を開始した。
「隊長。接続者を見つけました」
着陸していた彩雲を再び発進させた。
視界は回復しないが、接続者に近づけば赤外線か近接レーダーでわかるはず。
しかし、接続者に近づくと壁に阻まれてしまった。
「別の方向から、近づいてみてくれ」
「はい」
しかし、どの方向から近づいても近接レーダーが壁を感知する。
どうやら、ここにはドーム状の構造物があり、接続者はその中に隠れているらしい。
まあ、そうでもなかったら、この粉塵の中で無事でいられるはずがない。
「簡易シェルターでも、持ち込んだのでしょうか?」
「いや、橋本君。これはおそらく、時空穿孔機の保護カバーだ」
「保護カバー? そんなものがあったのですか?」
「以前にスーホから聞いたんだ。時空穿孔機の心臓部は、一度壊れたら簡単に修復できないらしい。だから、時空穿孔機に危険が生じたらドーム状の保護カバーに覆われるそうだ」
「では、このドームがそうなのですか?」
「おそらく」
アスカから接続者発見の報告が届いたのは、この時だった。
相変わらず粉塵が酷くて、鮮明な映像が得られない。
赤外線観測に切り替えると、粉塵の中で横たわっている人間が十数人見つかった。
死んでいるのか、重傷を負っているのか、ほとんど動くことはない。
いずれにしても、これだけ濃密な粉塵の中では防護服無しには活動できないだろう。
「高度をもう少し上げてくれ」
「はい」
しかし、高度が上がっても視界は回復しない。
時空穿孔機や時空管を動かすロボットアームが、どうなっているかそれだけでも知りたいのだが……
「近接レーダーが天井を感知しました。これ以上上昇するのは危険です」
天井一杯まで上昇しても視界は晴れないか。
「着陸することはできるかい?」
「やってみます。ところで、着陸してどうするのですか?」
「自動観測モードにして、視界が晴れるのを待つ」
「敵に鹵獲された場合は?」
「その時は、AIの判断で自爆させるしかないな」
「分かりました」
後は、粉塵が治まるのを待つしかないか。
それよりも、ワームホールが出現したと言うことは近くに接続者がいるはず。
僕は通信機でアスカを呼び出した。
「アスカ。君には、プシトロンパルスの観測装置は装備されているか?」
これがあれば、接続者を見つける事ができるのだが……
『私本体には、装備されておりません』
だめか。
『しかし、私の搭載ドローン彩雲には装備されています』
なに!?
「それなら彩雲を出撃させて、近くにいる接続者を探すことはできるかい?」
『可能です』
「ではやってくれ」
そうだ! 彩雲にそれがあるなら、地下施設にいる接続者の居場所も見つけられるはず。
僕は橋本晶の方を振り向く。
「橋本君。彩雲にはプシトロン観測装置が装備されているそうだ。確認してくれ」
「しばしお持ちを」
そう言って彼女は、何もない空中で左右の手を走らせた。
僕には見えていないが、橋本晶の目には彩雲を操作するための仮想コンソールが見えているはず。
「隊長。観測装置がありました」
「使えるかい?」
「大丈夫です。出発前にプシトロン観測装置の取説を、ブレインレターで学習しておきましたので」
そう言ってから、橋本晶は観測装置の操作を開始した。
「隊長。接続者を見つけました」
着陸していた彩雲を再び発進させた。
視界は回復しないが、接続者に近づけば赤外線か近接レーダーでわかるはず。
しかし、接続者に近づくと壁に阻まれてしまった。
「別の方向から、近づいてみてくれ」
「はい」
しかし、どの方向から近づいても近接レーダーが壁を感知する。
どうやら、ここにはドーム状の構造物があり、接続者はその中に隠れているらしい。
まあ、そうでもなかったら、この粉塵の中で無事でいられるはずがない。
「簡易シェルターでも、持ち込んだのでしょうか?」
「いや、橋本君。これはおそらく、時空穿孔機の保護カバーだ」
「保護カバー? そんなものがあったのですか?」
「以前にスーホから聞いたんだ。時空穿孔機の心臓部は、一度壊れたら簡単に修復できないらしい。だから、時空穿孔機に危険が生じたらドーム状の保護カバーに覆われるそうだ」
「では、このドームがそうなのですか?」
「おそらく」
アスカから接続者発見の報告が届いたのは、この時だった。
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