ドナロッテの賛歌〜女騎士の成り上がり〜

王国編

32

　王国海辺の町。
　賑わう酒場の奥に、ごくごくと木樽ジョッキを傾けるドナロッテの姿があった。

「ぷっはぁ～！　マスター、この甘いのもう一杯！」

「あいよ！」

　一ヶ月間の船旅をへて、一行は王国に到着した。

　昨今の時事を考慮して、ルビッツは王国士官と一緒に、この都市の総督と面会しに向かっている。
　もちろん極秘で、だ。

　対処が伺えるまで、子どもは宿屋に住まわし、できるだけ穏便に事をはこぶ。

　付き添いでドナロッテとレスコ、そして王国士官の子分二人も下町に残ることになった。

　旅疲れもあってか、子どもはすぐに寝静まった。

『あとは自分らに任せて、二人は久々の故郷を回ってみるっす！』

　そう言われ、二人は街に出たのだが、急に酒が飲みたい！　とドナロッテが言い出して、いまに至る。

「あいよ、追加の酒だ！」

　混み合う客をかき分けて、屈強な中年男性が二人の前にやってきた。
　ここのマスターだ。

　ドンとテーブルの上に新しいジョッキを置くと、マスターは空になった容器をみて、口笛を吹く。

「来たばっかなのに、もう十杯目か。よく飲むなあ、嬢ちゃん。ミードがお気に入りか？」

「ミードっていうの、この発酵酒？　スパイスが香ってしょっぱい肉の燻製とよく合うね」

「おう！　わかってるなあ、嬢ちゃん！　よそでは葡萄の搾りかすを入れるがな、うちはスパイスをふんだんに入れてるんだよ」

「へぇ～、贅沢だね！　……って、このチーズは？」

「サービスだ。ミードとよく合うから、ガンガン飲め」

　そう言ってマスターは親指を立ててニカッと笑った。

　やったぁ～！　とドナロッテはチーズを空高く投げあげると、はむっと口で受けとめた。
　それからごくごく喉を鳴らし、秒でジョッキを掲げる。

「もう一杯～！」

「あいよ！」

　隣に立っているレスコはさっきから何か言いたげな様子だったが、唇を開いては閉じていた。

　やがて見ていられなくなったのか、三十杯目のところで声をこぼす。

「……ちょっとペースが速いぞ、大丈夫か？」

「大丈夫！」

　言い切るドナロッテをみて、レスコが大きくため息をつく。

　帝国をでた後も、ドナロッテは元気そうに振る舞っていた。
　けれど、ふと気づけば暗い顔をする時があった。

　何があったか気になるが、『デリケートな問題だから放っておけ』とルビッツに止められて聞けずにいる。

　ーーやけ酒するほど嫌なことってなんだ！？

　直近で思い当たるものが何もない。

　があ～～、と己の頭を掻きむしったところ、

「ほら、レスコもチーズを食べて～」

　そう言ってドナロッテはレスコの頬にチーズを押し当てた。

　続いてレスコの目と鼻にチーズを押し当てながら、こてんと小首をかしげる。

「あれ、レスコの口が消えたぁ、……？」

「消えるわけねぇだろ！　……はぁ、自分で食うから、よこせ」

　いやいやとドナロッテが首をふる。

「レスコにたべさせるのぉ～！」

「わがまま言うな、酔っ払いめ。よこせーーうあぁ！」

　急に首を引きよせられて、気づけばドナロッテの熱い鼻先と鼻が触れ合った。

「あーんして～？」

　濡れた黒い瞳が、上目遣いでレスコの姿をとらえる。

「…………っ」

　思わず固まったところ、ふわっと唇を撫でられた。

「くち、あったぁ！」

「待っーーんん、……！」

　細い指先の感触と共に、口の中にチーズが転がり込んでくる。

「おいしぃ～？」

「……っ！」

　ふにゃ～と笑うドナロッテと視線が重なり、かあと全身がほてり出す。
　慌ててレスコが立ちあがった。

「い、いい加減にしろ！　今日はここまでだ。帰るぞ」

「や～！　まだのみたぃ～！」

「飲みすぎだ、行くぞ。……こら、大人しくしろ！」

　やだやだ！　と暴れるドナロッテを無理やり担ぎあげて、レスコがポケットを探りあてた。

「あっ、やっべぇ！　マスター、悪い！　いま帝国の金しか持ってねぇや。両替とかできそうか？」

「ああ、マルディチル家の店舗へいけばしてくれるが、……今は手いっぱいのようだな？」

　レスコの肩の上で両手足をバタバタさせるドナロッテをみて、マスターがクスクス笑った。

「このまま置いてくれりゃいいよ。釣りは明日取りに来てくれ」

「悪いな、……。つりはいい。迷惑かけた」

「わははっ！　いいってこった。可愛い嫁ちゃんだな、大切にしろよ」

「よめっ？！　はぁ、ちっ、……！」

　否定の言葉が喉のところで引っかかってしまう。
　くっ、と熱い顔を隠して、レスコが早足で宿へともどった。　

　部屋に入るなり、どさりとドナロッテをベッドの上に下ろす。

　ーー嫁じゃねぇ。俺の妹だ、……。

　拳をにぎったところ、フラフラとドナロッテが立ちあがった。

「歩きまわるな、転ぶだろ！」

「もういっぱいだけぇ、スカッとしたぃの～！」

「だめだ！」

　ドナロッテの両肩を抑えて、ベットの上に座らせる。
　いやいやと抵抗されて、仕方なくレスコはドナロッテを押したおした。

　ぎしっとベッドが小さく鳴る。

　日々訓練を怠らないだけあって、ドナロッテの膂力りょりょくはかなり強い。
　普通の人なら簡単に押し返されてしまうだろう。

　怪我する前に動きを封じようと、自分の下に組み敷いたところ、胸板に柔らかな膨らみが当たった。

　ドキッとレスコが硬直する。

「あっつ～ぃ。はぁなして、レスコ～！」

「あ、暴れんな、バカめ！　へんなとこ当たんだろ！　……くっ」

　体をひき、視線を落とせば、乱れてはだけたドナロッテのシャツが視界に飛びこんだ。

　汗ばんだ細い首筋。
　その上を一滴の露が這い落ちて、胸元の薄い生地を濡らす。

　しっとり、とその下から薄赤らんだ肌が浮かび上がってきーーふいにレスコの喉が鳴ってしまう。
　その時、むっとしたドナロッテの顔が目に入った。

「あつぃって言ったぁのにぃ～！　むぅ、怒ったぁ！」

「うぁ！　抱きついてくんな、おい、……！」

　首の後ろに手を回されて、グイッと抱き寄せられた。
　はふっとレスコがドナロッテの上に倒れてしまう。

「どぉだ、あっついでぇしょ～！」

「は、離れろ、酔っ払い！　お前の身体があっちぃんだよ、……！」

「よってないもぉん！　まだぁのめるぅ、……すぅ」

　急に瞼が重たくなったのか、ドナロッテはゆっくりと睫毛を閉じあわせて、小さく寝息を立てた。

「はやっ！　ってか寝るなら手を離せ！」

「むぅ、やぁ～！」

　甘えるように、すりすりとドナロッテがレスコの顔に頬をすり寄せてくる。

「く、くすぐってぇって、おい！　まじで離せ、……！」
　
　身体に力を入れた瞬間、ふにゃっと柔らかい感触が全身に広がっていく。
　
　ーーう、動けねぇ～～～～‼︎

　結局ドナロッテは手を離してくれず、レスコは一晩中まんじりともできなかった。




　　　　　＊

　翌日。
　ドナロッテとレスコは子どもの日用品を買い揃うために、中央町にでた。
　この都市は王国将軍が統治しているだけあって、市街が区画整然としている。

　隣を歩むレスコは寝不足なのか、幾度も大きなあくびをかく。
　
　ドナロッテは今朝起きたら、なぜかそばにレスコがいた。
　とてつもなく怖い顔でドナロッテを睨んでいた。

　どうやら酔った勢いで抱きついたまま寝てしまったようだが、ここまで怒ることなのだろうか。

　ーー子どもの時は川で一緒に水浴びして、そこら辺で寝そべったこともあったのに、……

　雑魚寝だったが、この間でも甲板で一緒に寝たばかりである。

　ーーあの時は大丈夫だったのに、今回はベッドが小さかったから嫌なのかな、……？

　不思議に思いながら中央広場に出ると、賑やかな声が耳に飛びこんだ。

　軒を連ねる店の前を、香油やパンを手に持つ町人が行き交う。
　繁忙な商店街の中央には、ひらけた空間があった。

「あった、これだ」

　何かを探していたレスコは石畳を踏んで、そう声を発した。

　目線を落とせば、そこには色とりどりのモザイク床があった。
　取り扱う商品の絵と説明。どうやらお店の広告のようだ。

「ここら辺は全部同じお店の広告なんだ？　へぇ、中央町の地図までついて、……げっ！」

　よくみれば、知っている名前であった。
　ぴくりとドナロッテの眉が跳ねてしまう。
　
「まさか、ここいくの？」

「俺もやだけど、両替はここしかやってねぇってさ。服とかは別の店でもいいが、まずは金がねぇと無理だろ？」
　
「うぅ、でも行きたくない、……」

「って思ったよ。俺が一人で行くから、お前はここで待ってろ」

　そう言ってレスコはドナロッテの前に手を差し出した。
　ドナロッテのお金も両替してくれるらしい。

　申し訳なく思いながら小さな革袋を手渡して、ドナロッテはレスコの背中を見送る。

　マルディチル家は貴族だけではなく、異国の庶民相手にも商売をしている。
　名前を広く知られているため、噂の対象にされやすい。

　ーーどこ行っても避けられないね、……。

　格の違いを改めて見せつけられ、ドナロッテが唇を噛みしめる。

　鬱憤をはらすように小石を蹴れば、転がっていくその先から、慌ただしい馬車の音がとどろいた。
　
　総督屋敷のほうから、列を並ぶように馬車が馳せてくる。

　馬車が広場の中央に到着した瞬間、耳をつんざく吹奏の音が鳴り響いた。

「アルス将軍だわ、……！」

　降りてきたのは、見るからに頑丈そうな初老の男性である。

　長身ではないものの、全身がはち切れんばかりの太い筋肉に覆われている。
　短く刈り上げた白髪に、もみあげから伸びてくる品のいい顎ひげ。

　威厳のある顔つきで、アルス将軍は広場の中央に立った。

「将軍が自らくるってことは大事件だよな？」

「みろ！　犯罪者らしい奴がいるぞ！」

　人垣をかき分けて、ドナロッテが顔を覗かせた。

　ちょうど荷馬車から一人の男が引っ張り出されるところであった。

　首と手に鉄枷をつけられたその人物をみて、ゾッとドナロッテが目をむく。

　ーーなんで⁈