私のことなど、ご放念くださいませ！

２０ 守ってみせるわ

　クランボ様は回復しきっていない状態ではあったけれど、誰かに手を借りるのが嫌らしく、一人で帰って行った。そんな彼を見送ってから、リリたちに話しかける。

「ありがとう、リリ。それから、フェル殿下を巻き込んでしまい申し訳ございませんでした」
「いや、巻き込んでくれて良かった。さっきの様子だと、無理やりファンクを連れ帰っていただろうから」

　フェル殿下がなぜか言葉を途中で止めたので、不思議に思って尋ねる。

「どうかされましたか？」
「いや。リリがいたから、何とかなったかもしれないなと思ったんだ」
「……そうかもしれませんね」
　
　二人でリリを見て微笑むと、リリは嬉しそうに尻尾を振る。

『なに？　ビスケットくれるの？』

　誤解させてしまったわね。

『ビスケットは部屋にあるから、後でご褒美にあげるわね』
『わーい！』
　　
　はしゃぐリリを見ながら、ファンクが私に尋ねてくる。

『ご主人はオレを嫌ったんだろうか』
『ごめんね。私はクランボ様と仲が良くないからわからないわ』

　ファンクには悪いけど、クランボ様はあんなに情けない姿を見せたんだもの。あの姿を他の人に話さない代わりに、ファンクを引き受けると話をしても良かったかも。
　そうすれば、クランボ様のプライドを傷つけることはできたし、ファンクを助けることもできた。

『ご主人はオレのことが嫌いになったのかな』

　またファンクの声が聞こえたので、彼に目を向けると、項垂れた様子で今度はリリに話しかけていた。

『よくわからないけど、あのにんげん、嫌な奴じゃない。嫌われても気にしなくてもいいわよ』
『でも、オレにはご主人しかいないんだ……』

　そうよね。ファンクにはクランボ様しかいないのよね。痛い目に遭っても、クランボ様を信じているファンクの忠誠心はすごいと思う。でも、暴力をふるうような人が相手なら、犬が主人を見限っても良いと思うのよね。

『ファンク、とにかく今日は私の部屋で寝なさい。それから……』

　お医者様が来ると言ったら嫌がるわよね。リリもそうだけど、普通の犬は獣医さんが苦手だから、今は言わないでおきましょう。
　
　私に話しかけられたファンクは、嬉しそうに尻尾を振る。
　
『え？　リリちゃんと一緒に寝てもいいのか？』
『一緒にとは言っていないわ。でも、同じ部屋で眠って良いわよ』
『やったぁ！』

　ファンクは顔を上げて、リリに飛びつこうとした。でも、予想はできていたのか、リリは素早くファンクから離れ、フェル殿下を盾にして避けた。


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　その後、ファンクを獣医さんに診てもらっている間に、私は部屋でフェル殿下と話をすることにした。

「ファンクを傷つけたのはクランボ様で間違いないのですが、彼は認めようとしませんでした」
「ファンクから聞いたと言っても、どうせ周りは信じないだろうしな」
「そうなんです。ファンクから聞いたと口にしたら、頭のおかしい人と思われてしまう可能性がありまして」

　私の力がフェル殿下に信じてもらえたのも、彼自身が鳥と念話ができるからだもの。

「クランボが虐待をしていたという事実を掴まなければならないってことか」
「そうなんですが、クランボ様は虐待のことについて、私たちが感づいたことはわかっているでしょうから、そう簡単に尻尾を出さないはずです」
「今回の件も自分がやったことではないと言い張るつもりだな」
「そうだと思われます。きっと、メイドに罪を着せるはずです」
「メイドについては手を打とう。で、ナナリーにお願いしたいことがあるんだが」
「なんでしょうか」

　尋ねると、フェル殿下は悲しげな表情になって答える。

「ファンクには可哀想だが、彼とクランボと引き離したい。ファンクを説得してくれないか」
「承知いたしました」

　ファンクはクランボ様のことを本当に慕っている。簡単には説得できないだろうけど、彼のこれからのためにも頑張ってみましょう。
　
　そう決めた次の日の朝、クランボ様から手紙が届いた。

　そこには、メイドを昨日付けでクビにしたことと、一番優秀ではない犬はいらないし、改めて新しい犬を飼うので、ファンクを私に譲渡するという、飼い主がやることとは思えないことが書かれていた。

「信じられない」

　メイドはフェル殿下が助けてくれるでしょうけれど、ファンクの譲渡については、飼い主の立場からしては許せない。ファンクを助けたかったので、どうにかしてそうする気ではあったけれど、向こうから言ってくるなんて。

　多くの貴族は犬が好きで、賢くなくても大事な家族の一員で自分の家の犬が一番可愛いと思っている。当たり前だけど、世界には犬を好きじゃない人たちもたくさんいる。その人たちは賢い犬でなければ、自分たちにメリットがないのだからと家に迎えない。
　だけど、クランボ様は違う。彼の中では犬は、自分を引き立てるためのものであって、ただの物なのだということがわかった。

　クランボ様。
　悪いけど、あなたがどんな犬を飼おうと、私が絶対にその犬をあなたから守ってみせるわ。