王太子殿下が私を諦めない

９ 私が恐れていること

　馬車が動き出すと、なんだかホッとして私は小さく息を吐いた。
　
　私はどうも、お姉さまが生理的に苦手なようだ。
　というか、嫌い？
　…それとも？

「大丈夫か？」

　向かい側に座っていたアーク殿下は席を移動して、私の隣に座り、頬にかかっていた髪をはらってくれた。

「申し訳ございません」
「気にするな。で、さっきの続きだが」

　ガシッと両腕をつかまれたかと思うと、殿下が真剣な目をして顔を近付けてきた。

　忘れたわけじゃなかったのね！

「駄目ですよ」
「公衆の面前じゃなければいいと言ったのはお前だぞ」
「今まで我慢できていたのに、いきなりどうしたんですか」
「嫁が必要だ」
「うちの姉でいいじゃないですか」
「お前じゃないと駄目だと何回言わせたら気が済むんだ、お前は！」

　どんどん顔が近付いてくるので、不敬かもしれないけれど、殿下の頬をおさえて横に向けさせて話しかける。

「アーク殿下！　姉とはどんな話をされたんですか？」
「話したらキスさせてくれるのか」
「そういうのは、婚約者か恋人じゃないと嫌です」
「…そうか。では、まずは恋人から始めるか」
「そのまま、妻にさせる気でしょう！？」
「もう逃げる事をあきらめろ」
「あきらめろに関しては、こっちのセリフです！」

　悪路に入ったのか、馬車が急に大きく揺れ始めたからか、殿下は自分の手を私の腕から、腰へと回した。

　支えてくれているみたい。
　こういう気遣いができるのは、なんかズルい気がする。

「ルア」
「はい？」
「ちゃんと答えてくれ。俺が嫌いなのか？」

　真剣な表情で尋ねられて返答に困る。

　嫌いではない。
　どちらかと言えば、好きな方だ。
　だけど。

「アーク殿下、私はあなたの事は嫌いではありません。ただ、王太子妃や、王妃にはなりたくないんです」
「器がどうこうというやつか？」
「それもあります。ただ、私は伯爵令嬢の次女ですよ？　身分差があると思うんです。それに、王妃だなんて大変そうじゃないですか！　くだらない理由で申し訳ありませんが、私は愛想笑いが苦手なんです！」
「身分差は関係ないだろう。あと、ミアの事を思い出せ」
　
　素直にミア様の事を頭に思い浮かべてみる。
　今日のミア様、ドレスが似合ってて可愛かった…。

「笑えてるぞ」
「にやけてるの間違いではなくてですか」
「それでもいい。それに、愛想笑いが出来ないのは俺もだ」
「それはそうですね。普通に笑ってても悪い顔にしか見えませんから」
「お前は」

　その時また、馬車が激しく揺れて、殿下の額がごつんと私の額に当たった。

「まったく」

　殿下は私の顔を彼の胸に押し当てて、抱きしめてきた。
　キスは免れたけど、この状況も誰かに見られたらヤバい気がする。
　でもこれ、私がどこかに身体をぶつけたりしないように、守ろうとしてくれてるんだろうなあ。
　なんか疲れたな。
　あったかくて心地よくて眠くなってきた。
　それに、殿下、すごい良い匂いする。
　私の好きな匂い。

「おい、ルア」
「ふぁい」
「寝るなよ？」
「眠いです」
「…ったく」

　結局、私は公爵邸に着くまで、彼に抱きしめられたまま、まどろんでしまった。

「…今日はありがとうございました。そして、申し訳ございませんでした」

　公爵邸に着いて、彼から身をはなして頭を下げると、殿下は大きく息を吐いてから言う。

「お前みたいな女が他にはいないと再認識できたから良い」
「それについては、なんともお答えできませんが…」
「お前が俺を拒む理由は、王妃になりたくない、それだけか？」
「……」

　もしかして、気付かれてるのかしら。
　なんだかんだと、私が姉にまた、奪われる事を嫌がっている事に…。
　今の状態で、彼自らが姉のところに行くのはいいけれど、私の婚約者になってから、去っていったり奪われたりするのは嫌なのだ。

「そうではなさそうだな」
「わかってるんなら、いちいち聞かないで下さい」

　そう言って、開かれた扉から外へ出ようとすると、腕をつかまれて引き止められる。

「父上は自分の秘密を知っている人間が増え、母上にバレてしまうんじゃないかという恐怖と、今になって事の重大さに気付き、精神的に良くない状態だ。退位が早まる恐れがある」
「どうして私にそれを…」
「俺が焦り始めた理由だ。国王になれば、今以上に行動の制限が厳しくなる。口先だけでもいい。お前が俺の婚約者になると言ってくれたらいい。それだけで安心できる」
「…気が付いたら、式場の準備をされてそうな気がするんですが」
「…お前は俺のことをよくわかってくれているから助かる」
「それ、褒めてるんですか」

　話が長くなりそうだと判断されたのか、開いていた扉が外から閉められてしまったので、殿下の横に座り直して、言葉を続ける。

「殿下の言いたい事はわかりました。国王になるまでに、私を婚約者にするか、妻にしたいわけですね」
「式はいつにする」
「色々と飛ばしすぎですよ！　まずは、私が婚約者になる前に、あなたは姉ともう少し交流を持って下さい」
「お前と似ているならまだしも、性格が全然違うだろ」
「アーク殿下、先入観は持たず、とりあえず、姉としっかり話をして下さい。話はそこからです」

　どうせ、奪われるなら早いほうが良い。

　そう思いながらお願いすると、殿下は小さく息を吐いてから頷いた。

「わかった。そのかわり、お前も同席しろ」

　断ったら、姉に会ってほしいというお願い自体も断るのだろう。
　２人が仲良くなったら、そっとフェードアウトしよう。
　そう思い、首を縦に振った。