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１９-１ 母達の戦い①（セファ伯爵夫人視点）

　この日が来るのが本当に嫌だった。
　断ろうと思ったけれど、強制参加という形でもあったため出来なかった。
　昔から私は、セイ様達に逆らうことができなかった。
　反抗すれば、もっと酷いことをされる。
　周りは見て見ぬふりで助けてくれない。
　だから、言うことをきくしかなかった。

　助けてくれなかった人達を責めることはできない。

　違う誰かがターゲットにされることによって、私は救われたと思ってしまったのだから。
　
　ターゲットが私じゃなくなってからは平穏な日々になった。
　たまに思い出したように嫌がらせをされたことはあったけれど、学園を卒業してからは、そんな嫌がらせもほぼなくなった。
　私自身も成長して、母になったことにより、昔よりも強くなれた気はしている。
　だから、今日は長女を連れてきていない、。
　セイ様は長女を連れてくるようにとうるさかったけれど、お茶会の日にちが変更になったことによって、断る理由が出来た。
　ソルト様の婚約者になったレイサは、私に似てとても大人しい子だ。

　いじめられたりはしていないようだけれど、セイ様と一緒に住むようになったら、どんな仕打ちを受けるかわからない。
　ソルト様との婚約の話が来た時、主人に断るようにお願いしたけれど「侯爵家が相手では断れない」という返事しか返ってこなかった。

　主人の言いたいこともわかる。
　断れば、世間からの評判も悪くなるだろうし、セイ様からの仕返しも怖かった。

　レイサはソルト様のことを素敵な人だと言って、今日も彼に会いに来たようなものだった。
　ソルト様もセイ様のことをよく知っていらっしゃるからか「お茶会には参加しなくていいですよ。よろしければ、僕が邸内の庭を案内しましょう」と、セイ様の目の前でレイサを誘って、レイサを連れ出してくれた。

　それだけでも精神が楽になった。
　悔しそうにしているセイ様を見て、ソルト様は結婚後もレイサを守ってくださるだろうと実感できたからだ。

　メイドに案内された、お茶会の会場にはまだ誰も集まっていなかった。

　少ししてから、セイ様とレジーノ様、そしてイアーラ様が現れた。
　レジーノ様はセイ様にそっくりな顔立ちで、私の娘にもよく似ていた。
　レイサではなく、姉のほうだ。

　レイサの姉はセイ様の娘と同じ日、同じ時間帯に、同じ場所で生まれた。

　今まで、何も考えたことがなかったのに、レジーノ様の姿を見て、嫌な気持ちが胸の中をうずまいた。

「ごきげんよう」

　セイ様に挨拶され、慌てて椅子から立ち上がってカーテシーをする。

「ご、ごきげんよう。本日はご招待いただき、ありがとうございます」
「いいのよ。あなただけでも来てくれて良かったわ。すっぽかす人間が多くて……」

　セイ様は頬に手を当てて、大きなため息を吐く。

　レイサとエミリア様が出席しないことを遠回しに言っているのだと思われた。

「あ、あの、娘が申し訳ございません」
「あら？　別にあなたの娘さんのことを言っているんじゃなくってよ？」

　セイ様が笑うと、イアーラ様が頷く。

「謝るくらいなら無理にでも連れてきたらどうなの？　母親なんでしょう？」
「申し訳ございません……」

　私は下を向いて謝ることしか出来ない。
　母になって強くなった。
　だから、これくらいの嫌味で負けるつもりはない。
　でも、立場上、言い返すことは出来なかった。

「セファ伯爵夫人は下を向くことしか出来ないんですの？」

　レジーノ様の声が聞こえて、慌てて顔をあげると、三人は私に蔑んだ目を向けていた。

「ウジウジしていたって何も始まらないんですのよ。そりゃあまあ、私達の主人はあなたの主人よりも爵位が上ですから、しょうがないのかもしれませんけれど」
「伯爵夫人は侯爵夫人と公爵夫人に比べたら下ですものね」

　セイ様の言葉をレジーノ様が笑いながら肯定した時だった。

「いくら、夫の爵位が上でも中身が下の下では、人としては、あなた達はセファ伯爵夫人の足元にも及ばないわね」

　三人の声とは違う、低いけれど、よく通る女性の声が聞こえた。
　セイ様達の背後に、今、まさにメイドに連れてこられたらしき、ワインレッドのワンピースドレスに身を包んだ、長身で細身の凛とした雰囲気の女性が立っていた。

　その方が誰だか私は知っていた。
　ソミユ男爵のお姉様であり、レナス侯爵の愛人ということで長く知られていた方だった。
　だった、というのは、彼女が最近、シエス公爵家に嫁いだという噂を主人の友人から聞いて知っていたからだ。

　シエス公爵が相手の名を公にされていないため、どんなお相手なのかを知っている人は少なく、相手がミスソミユではないかというのは、情報通の間で密かに流れている噂だった。
　情報通の人間はセイ様達を信用していないため、セイ様達の耳にはシエス公爵夫人が誰になったかを教えている人間はいないはずだった。

「セフィーナじゃないの！　どうして、あなたがこんなところにいるのよ！」

　セイ様は自分の主人の愛人に向かって、すごい剣幕で向かっていく。
　けれど、彼女とシエス公爵夫人らしき人の間に二人の騎士が入り込んだ。

「退きなさい！　不法侵入なのよ！？」
「不法侵入？　そんなことはありませんわ。ちゃんと、招待状はいただいてますわよ？」
「そんな！　あなたになんて送るわけないでしょう！」

　セイ様は間にいる騎士を押しのけようとするけれど、力で適うはずがなかった。
　イアーラ様とレジーノ様は何が何だかわからないといった感じで、呆然とその様子を見つめている。

　私も同じようにしていたのだけれど、シエス公爵夫人と目が合った。
　すると、彼女は微笑んで話しかけてきた。

「セファ伯爵夫人には昔、何度かパーティーでお会いしておりますわね。これから、また社交場に顔を出していく予定ですので、お話していただけると嬉しいわ」
「も、もちろんでございます」

　慌てて、頭を下げると、セイ様の怒りの矛先がこちらに変わる。

「セファ伯爵夫人！　この女性は男爵家のすねかじりで、私の主人の愛人なのですよ！？　それなのに」
「レナス侯爵夫人。それは、昔の私ですわ。愛人時代はあなたの心を苦しめたでしょうから、そのことについてはお詫びいたします。ですが、現在の私はシエス公爵夫人です。御本人は納得しておられないようですが、あなたとのご主人との縁は切らせていただきました」
「な、なんですって！？」

　聞き返したのは、セイ様だけではなく、イアーラ様もだった。