辺境の魔術師、悟りを開き大賢者となる←【理想】／【現実】→煩悩を捨てなきゃダメなのに、毎日弟子たちが無自覚に誘惑するからそろそろ限界です……

色欲の章

④

　奇妙な噂がある。
　一晩で街が消える。
　街から人間が消えるのではない。
　街そのものが消えてしまう。
　痕跡は残らない。
　まるで最初から何もなかったかのように、その街は忽然と姿を消してしまう。
　
「それが呪具の仕業だと？」
「ボクたちの調査では、その可能性が極めて高いということになっているよ」
　
　俺たちは山岳地帯を歩いていた。
　ちょうど聳え立つ山々を越えた先が、街が消えるという奇妙な噂の発生源である。
　ロール姫の話によれば、騎士団が何度も調査を試みたが、そのような現象は確認されなかった。
　しかし商人や旅人たちが、口をそろえて噂を囁く。
　
　ここに昨日まで街があったのに、気が付いたらなかった。
　この間はここの街で休憩したんだ。
　でも、次に来たらなくなっていたよ。
　まるで幻でも見ていたのかもしれない。

　中には旅に出たきり帰らぬ人もいる。
　商人は荷物を持ったまま消えて、調査してもどこにもいない。
　噂では消えた人々は、街の消滅に呑みこまれてしまったのではないか、と言われている。

「実際、調査に出た騎士団の部隊がいくつか行方知れずとなっているよ」
「まるで神隠しね」
「悪いことしてないのに攫われちゃう～」
「呪具は街を一つ消すこともできてしまうんですか？　先生はどう思われますか？」

　リーナの質問に俺は憶測を交えて答える。

「可能なんじゃないかな？　そういう術式効果が付与されているなら……【強欲】と【怠惰】も、効果範囲が広く、かつ強力に維持されていた。同等の性能を持つ呪具ならあるいは……」

　街を呑み込み支配して、一晩にして消し去ることも容易だろう。
　しかし噂は奇妙だ。
　なぜなら、消えたという街は、最初から存在しなかったものだから。
　旅人や商人が口をそろえて言う。
　消えた街は、地図には載っていない。

「幻術の類だろうね。おそらくは」
「幻術で街を一つ作り上げているということですか？　そんな大規模に、しかも大勢の人を騙せるなんて……」
「かなり強力な術式効果だね。気を付けて進もう。もしも幻術が正体なら、俺たちもいつ惑わされるかわからない」
　
　もっとも、俺は精神干渉系の魔術や、感覚を惑わす幻術に耐性がある。
　耐性というのは語弊があるか。
　俺は魂を知覚し、己の魔力を完全な支配下に置いている。
　魔力知覚が乱されない限り、俺に幻術は通じない。
　彼女たちも同様の訓練を積んでいるから、普通の魔術師よりずっと耐えられるはずだ。
　そうなると、一番心配なのはロール姫だな。

「俺から離れないでくださいよ」
「もちろん。いざとなったら守ってくれないと困るよ」

　なんだかこの性格だ。
　幻術とか精神干渉も、彼女なら受けないんじゃないかと思ってしまう。
　そんな話をしながら山々を超える。
　山を越えた先は大森林が広がり、その奥には草原が見える。
　俺たちは周囲を警戒しながら森を越えて、草原へと足を踏み入れた。

　草原に入って早々に、シアンが周囲を見回して言う。

「霧が出てきたわね」
「そうだね。はぐれない様に互いの位置を確認して歩こう」
「はい！」

　リーナが元気よく返事をする。
　先へ進むと霧はさらに濃くなり、前が見えなくなるほどだった。

「ここまで濃い霧は、王都でも見たことがないかな」
「視界が悪い。みんな、はぐれないように注意してくれ。互いの身体、服でもいい、どこかに掴まっておくんだ」
「スピカ、シアン、手を繋いで歩こう！」
「そう」
「わーい！」

　相変わらず三姉妹のようで仲がいい。
　彼女たちの魔力を俺が見失うことはないから、一緒にまとまっていてくれると助かる。
　これで見失うことはないだろう。
　あとは……。

「ボクもはぐれたくないから」
「……だからって」

　なんで恋人繋ぎ？
　霧の中だから見えにくいし、三人は気づいていないと思うが……。
　見られたら男同士、不自然だろう。

「もっと抱き着いたほうがよかったかな？」
「緊張感を持て。ここはもう、敵のテリトリーだぞ」
「――！　この霧、もしかしてそうなの？」
「ああ」

　俺はとっくに気づいている。
　手を繋ぐニーナたちも、さすがにここまでの濃さになれば感じるはずだ。
　特に、五感が鋭いスピカはより顕著に感じるだろう。

「せんせー！　この霧、なんか嫌なにおいがするよぉ」
「当然だな。これはそもそも霧じゃない……煙だ」

　匂いの正体は煙だ。
　霧のように細かく漂っているから、視界が塞がる程度で済んでいる。
　ここまで霧に近い煙は自然発生することはないだろう。
　まず間違いなく、魔術によって生成されている。
　気になるのは、今のところ特に害がないということだ。
　攻撃ではなく、ただ煙を放出しているだけ？
　何のために？

「師匠！　あれを！」
「――！　……街」

　煙の中を進んだ先に街が姿を現す。
　規模はこれまでの街よりは大分小ぶりで、人の姿もない。
　門はあれど門番はなく、中には一切人が見えない。
　明らかに不自然、不気味だ。

「どうするの？　大賢者様」
「……このまま中に入るしかない。三人とも、覚悟はいいな？」
「はい！」
「大丈夫よ！」
「ほーい！」

　あの時とは状況が異なる。
　すでに煙の中に入ってしまった以上、彼女たちをここで放置するほうが危険だ。
　魔力の痕跡からして、この街のどこかに呪具がある。
　俺たちは慎重に、中へと一歩を踏み出す。

　次の瞬間、俺たちは分断された。