没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしてきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！

日の光を恨む②

　リズを侍女にしたことは、王城中の誰もが知っている。
　当然だ。
　常に我が道をゆく大天才。
　その人が、新たに侍女を招き入れたのだ。
　しかもその侍女は人手はない。
　エルフの特徴を持っている。
　噂はあっという間に広がり、様々な声が王城で飛び交う。

「殿下は何を考えておられるのか。仮にも王族ともあろうお方が、亜人種を部下に加えるなど……」
「なんでもエルフの里から連れてきた者と」
「わからん。奴隷ならまだしも、侍女として迎え入れるなどありえんことだ」
「殿下のお考えは、我々には理解しがたいものですな」
「これでは国の未来も危うい。せめて弟君が回復されれば……」
「それこそ難しいでしょう。不治の病であれば」
（不治の病？）

　殿下のお使いで資料を持ち運び、廊下を歩いていると貴族たちの会話が聞こえてきた。
　盗み聞きしたつもりはないけど、ふいに聞こえてしまった。
　リズのこと。
　そして、殿下の弟君のこと。
　弟君は病弱で、あまり表舞台には出てこられない。
　私が知っているのはそこまでだ。

「不治の病って……」

　どういうことなのだろう。
　殿下に聞いてもいいものなのか。
　デリケートな部分だから躊躇われる。
　いいや、今はそれよりも……。

「エルフは国家転覆を企てているのだろう？　野蛮な種族め……」
「侍女になったエルフも、殿下を騙しているかもしれない。即刻罪人としてとらえ、拷問して情報を吐かせるべきだ」
「うむ。殿下に進言しても無駄だろう。陛下にお声がけをして」
「……」

　リズのことが心配だ。
　彼女はエルフのハーフだから、余計に王城では目立ってしまう。
　彼女のことを快く思わない人間に、危害を加えられるかもしれない。
　私がしっかり守らないと。

　　◇◇◇

「リズのことなら、お前が気にすることじゃない」
「ですが、周りの方はリズのことを……」
「そんなこと、初めからわかっていたことだろう？　お前も」
「……」

　執務室で殿下のお仕事を手伝いながら、リズのことを相談した。
　彼の言う通りだ。
　亜人種への当たりの強さは知っている。
　彼女を連れ出せば、こういう反応になるのは当然だった。
　わかった上で、私は彼女に手を伸ばした。

「あの子もわかっている。わかった上で、お前の手を取ったんだ」
「そう……なのでしょうか」
「見た目よりよっぽど現実を見ているぞ。里できつい日々を送っていたからだろうな。どちらがマシかは、本人に聞かなければわからないが」
「……」

　せめて、里にいた頃よりものびのび生活してほしい。
　それだけを願う。

「リズのことは俺も気にかけておく。何かあれば対応しよう」
「ありがとうございます。やっぱり殿下、リズに優しいですね」
「何度言わせる気だ？」
「す、すみません！」

　殿下は小さくため息をこぼす。

「ラプラスの動向は依然掴めていない」
「――！」

　その名に反応する。
　エルフの里は、案の定もぬけの殻だった。
　行方を騎士団が追ってくれている。
　これをきっかけに、王国全体でラプラスを危険視する思想が広まった。
　今までは私たちが勝手に動いていたけど、これからは国の総力を挙げて対処するそうだ。
　
「エルフに獣人……おそらく他の種族も味方につけている。数は俺たちに劣るだろうが、彼らはそれぞれが何かに特化した種族だ。そのうち何か仕掛けてくるだろうな」
「そう……ですね。その前に見つないと！」
「ああ。ん？」

　トントンと、ドアをノックする音が聞こえる。

「何だ？」
「アレクトロです！　殿下にお話があり参りました」
「そうか。入れ」
「失礼します」

　部屋に入ってきたのは中年男性の貴族だった。
　見覚えがある。
　この声も……さっきリズのことを廊下で話していた貴族の一人だ。

「話とはなんだ？」
「殿下、あのエルフをどうされるおつもりですか？」
「……リズは俺の侍女にした。そう伝えてあるはずだ」
「何をお考えなのです！」

　アレクトロは声を荒げる。
　突然のことで私はビックリして背筋がピンとなった。

「あれはエルフです。国賊と同じ種族ではありませんか！　それを侍女になどと……国民が知ればどう思われるか！」
「勝手に決めるな。あの娘は俺を助けた。他のエルフとは違う。人間の血も混ざっているしな」
「だから何だというのです！　そうして殿下の油断を誘っているだけかもしれない！」
「そんなっ――！」

　咄嗟に口を挟もうとして、威圧感に押されて口を閉じる。
　アレクトロは怒っていた。
　殿下は動じずに返す。

「それも含めて問題ないと判断した。何かあった時の責任は俺が取る」
「殿下！　殿下は次期国王となられるお方です！　その殿下が、亜人種などに肩入れしていては、国民に示しがつきません！」
「はぁ……俺は王にはならないから関係ないな」

　また、殿下は王になる気はないと口にした。
　貴族の前ですら……。
　どうしてそこだで、王になることを拒むのだろうか。

「殿下はそうおっしゃいますが、現実を見てください。殿下以外に次期国王になれる方はおりません。ミトス様のご病気は治る気配もない！」
「……」

　ミトス……ミトス・グランツ。
　殿下の五つ下の弟君で、第二王子。
　殿下同様、次期国王の候補ではあるけど……彼は病にかかっているようだ。
　世間には病弱と伝えられているけど、その実態は……。

「ミトス様があの状態では、王座にはつけません！　どころか命がどれだけ持つのかも……」
「黙れ」
「――！」

　初めて聞いた。
　殿下の低く、怒りに満ちた声を。
　場は凍り付く。
　先ほどまで威勢がよかったアレクトロも、殿下に睨まれて固まっていた。

「殿下……」
「話は終わりだ。出て行け……二度と弟の話をするな」
「っ……失礼します」

　バタンとしまった扉の音が響く。
　静寂と、気まずさだけが残され、なんとも言えない空気になった。