運命の相手が変態すぎてどうすればいいですか？

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　私は上級貴族シルバ家の長女として生まれた。
　本当なら、生まれた時から幸福な未来が約束される地位にある。
　だけど私には、あってはならない物がついていた。

「そ、そんな……我が家から、汚らわしい動物の混ざり物が生まれるなんて」

　先祖返りの特徴が現れたのは、私が三歳になった頃だった。
　それまで両親にも可愛がられていたけど、狐の耳と尻尾をみた途端に血相を変え、ひどく怒鳴られたことを覚えている。
　先祖返りは、種族によっては貴重な存在として注目を浴びる。
　ただし基本は、人間になりそこなった半端な生き物として、世間から冷たい目で見られていた。
　家から半端者を出したなど、上級貴族の恥でしかない。
　だから私は、本宅から遠く離れた別荘で隔離されて育った。
　自立するまでは面倒を見てくれたけど、途中から広い別荘で一人ぼっち。
　外に出れば笑われて、哀れまれる。
　
　いつしか私は、他人の顔を見るのが怖くなった。
　口を開けば悪口に陰口。
　誰も信用できない。
　両親も、妹も、肉親さえ私のことを笑うのだから。
　
　醜い、醜い、醜い……

　そう言われ続けて、ずっと生きてきた。
　
　運命の相手に、動物しか愛せない彼が映し出された時。
　驚きはしたけど、心のどこかで納得していた。
　だって私は……人間ではない半端者だから。
　
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「そうか。シルバ家……どこかで聞いた名だと思っていたが、先祖返りの娘というのは君だったんだね」
「はい……」
「しかしどうして、水を被った途端に変わったんだ？」
「それは私にもわかりません。小さい頃は人間の姿を保てなくて、大きくなるにつれてコントロール出来るようにはなったんです。でも……どうしてか水にぬれると戻ってしまって」
「ほう。先祖返りについてはわからないことも多いからな」

　私は彼に、自分のことを話した。
　見られてしまったら、説明しなくてはいけないから。

「申し訳ありません……黙っていて」
「別に良いさ。それより――なぜ泣いている？」
「だ、だって……私、また失敗して……こんな中途半端で醜い姿、見せたくなかったのに」
「……ああ、そうか。君もなのか」
「え？」

　ぎゅっと、温かさが伝わる。
　気付けば私は、彼の胸の中に包まれていた。

「で、殿下？」
「君も、人間が信じられないんだね」
「え、君もって……」
「俺もそうだ。少しだけ昔話をしよう。俺がまだ、王城で暮らしていた頃だ」

　知っての通り、俺には兄が二人いる。
　年は少し離れているが、全員が次期王の候補で、その資格を持っていた。
　誰が次の王になるかと、周りも色々話していた。
　だが俺には正直どうでも良かった。
　当時の俺はまだ幼くて、そういう責務とかしがらみを軽く考えていた。

　その頃から動物が好きだった俺は、よく王城を抜け出して遊んでいたよ。
　変わった生き物を見つけては、王城に連れ帰って、よくメイド怒られていた。
　特に仲が良かったのは、肩に乗るくらいの小動物だった。
　フィーと名付けたそいつは、狐と猫の中間みたいな見た目をしていて、白い毛並みが美しかった。
　たくさんの動物に囲まれて、ただ遊んでいるだけで幸せだった。

　だが……俺は思い知った。
　自分の立場と、それを快く思わない者がいることを。

　いつもように王城を抜け出して遊んでいた俺は、暗殺者に狙われた。
　護衛もいなかったから抗えなくて、心臓を一突きされた。
　正直もう駄目かと思ったよ。
　それでも生きているのは、フィーのお陰だ。
　フィーは精霊だったんだ。
　死にかけの俺の心臓を、フィーが自分の命と引き換えに治してくれた。
　
「その時の傷がこれだ」
「こ、これ……」
「酷いだろ？　いや、本当に酷いのは……暗殺者を差し向けたのが、俺の兄だったことだよ」
「え……」

　王位継承権を争う兄が、俺を邪魔者だと判断して、殺すために暗殺者を雇ったんだ。
　それを後から知って、俺は絶望した。
　証拠があっても、相手は第一王子で、訴えた所でもみ消される。
　それだけじゃない。
　第二王子である兄上からも、食事に毒を盛られたり、色々されていた。
　
「うんざりだった……もう嫌だった。人間の欲に振り回されるのは」
「……だから、ここに？」
「ああ。王位に興味がないことを示し、無能を演じれば二人も俺を脅威とは思わなくなる。世間が見放してくれたお陰で、俺は狙われなくなったよ」

　そう言って彼は笑う。
　どことなく、悲しそうに。

「動物の言葉がわかるようになったのも、フィーに心臓を直してもらってからだ。彼らは本当素晴らしい。素直だし優しいから、一緒にいて落ち着くよ」
「……なら、私はやっぱりいないほうがいいですね」
「ん？　なぜだ？」
「なぜって、私は人間でも動物でもなくて……中途半端で……醜いですから」
「……はぁ、君は馬鹿だな」
「なっ……」
「俺は誰よりも動物が好きなんだ。その俺が、今の君を見て醜いなんて思うわけないだろ？」

　殿下は私の髪に触れ、そのまま耳に触れる。
　他人に触られるなんて初めてで、くすぐったかった。
　それと同じくらい、優しい触り方だった。

「殿下？」
「良い、実に良いよ。すごく綺麗だ」
「へっ、き、綺麗？」
「ああ。先祖返りを見るのは初めてだが、とても魅力的だよ。これは大発見だな」
「魅力的……今の私がですか？」
「他に誰がいる？　うーん、常にこのままでいてくれると嬉しいな。というか、今からそうしてくれ」

　このままでいて良い。
　ありのまま、先祖返りの姿を見せて。
　醜いと罵られてきた姿を、生まれて初めて褒めてもらえた。

「私……ここにいて良いんですか？」
「ああ、むしろいてくれ。俺も君も、人間の社会に馴染めない半端者で、人間を信じられない。だからこそ、俺は君なら信じてもいいかなと思えるよ」
「殿下……」
「アレクトでいい。君は……えっと、レイネシアだったな」
「はい」

　初めて彼が、私の名前を呼んでくれた。
　優しく頭を撫でてくれる。
　たぶん、動物に触れるような感覚なのだろうけど、それでも嬉しかった。
　優しくて、大きな手に触れて、安心感が包み込む。

「運命の相手か……」

　そして彼は、私に触れながらぼそりと口にする。

「確かに、運命を感じてしまうかもな」

　そう言って彼は笑顔を見せた。
　今まで見せてくれたどの表情よりも輝いていて、心が揺れる。
　まるで、真っ暗闇に差し込んだ光のように。

　この日、私は本当の意味で、運命の相手に出会えたのだろう。

「いやしかし可愛いな～　しっぽの付け根とかはどうなっているんだ？　見せてくれないか？」
「え、ちょっ、それは……」

　変態だけど、優しい彼に。