用済み勇者、捨てられたのでスローライフな旅に出る ～勇者はやめても善行はやめられないみたいです～【第二章開始】

第二章

24．闇オークション

　赤くなった頬をさする。

「ビンタって結構痛いんだなぁ」
「癖になってしまいそうか？　ワシもしてやろうか？」
「やめてくれ。俺を特殊な変態にするな」
「……なんなんだよ……あんたら」

　少年……もとい、少女のラナも一緒にいる。
　頬をさする俺の隣で、おかしなものを見るような目でこちらを見ていた。
　意図せずして彼女の警戒が薄れてくれたらしい。
　案外こうやって間抜けなところを見せるほうが、他人に安心感を与えられるみたいだ。

「ごめんな？　女の子だと気づかなくて……」
「べ、別に気にしてないから」

　そう言いつつもしっかり胸を隠している辺り、彼女の女の子らしさが伝わる。
　こうして見ると……確かに女の子だ。
　
「なんで気付かなかったんだ……」
「主は鈍感が過ぎるぞ。デリカシーも足らん」
「返す言葉もない」

　まったくその通りだ。
　魔王に説教される日が来るとは……。

「……なんで」
「ん？」

　ラナが絞り出すような小さな声で言う。

「なんで、そんなに助けたいって言うんだ」

　まだ、疑っている。
　だけど少しだけ、俺たちに歩み寄ろうとしている。

「さっき会ったばっかだろ。友達でも家族でもないのに、なんでそんなに……」

　他人は信じない。
　それは彼女の本心に違いない。
　ただ、人間はそう単純じゃない。
　信じないと誓っても、信じたくなってしまう。
　苦しくて、どうしようもないとき、僅かでも光が見えたなら。
　彼女は今、俺たちに光を見ているんだと思う。

「どうしてって聞かれると……なんでだろうな？　そういう性分だからとしか言えない」
「性分」
「物好きな大馬鹿者ということじゃよ」
「ひどい言い方だな」

　けど、たぶんその通りだ。
　俺は自分が偽善者だと知っている。
　勇者とは、善悪の区別なく人を助ける者のことを言う。
　かつて俺はそういう存在だった。
　疑問を感じ、勇者でなくなった今でも、あの頃の感覚は鮮明に残っている。
　俺は今も、他人を助けずにはいられない。
　身体が勝手に動いてしまう。
　理屈を考えるより、感情が先行する。

「だからもっともらしい理由は出てこないよ。申し訳ないけど」
「……意味わかんない」
「わからんでよい。この男の考えがわかるようになったら、お前さんも勇者にならんといけなくなるぞ？」
「勇者？」

　ラナはキョトンとした顔で俺を見る。
　俺は優しく笑い、彼女の頭を撫でる。

「おすすめしないぞ。勇者は大変だからな」
「ワシも子供相手はちと気が引ける」
「魔王がよく言う」
「主こそ。今の発言、民衆が聞けばガッカリするぞ」
「構わないさ。俺はもう違うからな」

　俺はその場で大きく背伸びをする。
　アスタロトも、自身の魔力の流れを確かめる。

「ラナ、案内してくれるか？」
「え？」
「助けたい奴がいるんだろ？」
「――！　一緒に……来てくれるのか？」

　彼女の手は、俺たちが伸ばした希望を求めて伸びる。
　信じたくない。
　けれど、信じてしまいたいという葛藤。
　その先の、助けたいという気持ちが溢れ出て。

「ああ、オレたちに任せろ」
「ワシら解決できん問題はないわい」

　今度は俺から手を差し出す。
　一緒に行こうと、誘う。

「……うん」

　彼女はその手をとった。
　希望と共に。
　
　　◇◇◇

　薄暗くてジメジメした部屋。
　私以外に誰もいない。
　一緒に集められているのは、高そうな飾りとか、いろいろ。
　私は一人、檻の中に閉じ込められていた。

　ぎーっと扉が開く。
　久々に感じた眩しさに目を細める。

「ほら、飯だ」

　がらんと乱雑に置かれた更に、一つのパンがある。
　私のご飯はこれだけ。
　毎日、お腹がぐーぐー鳴る。
　でも、一番つらいのは空腹より、一人でいることだった。

「あ、あの……お姉ちゃんは……」
「知るかよ。あのガキ、手間取らせやがって」

　ということは、お姉ちゃんはまだ捕まってないんだ。
　よかった。
　せめてお姉ちゃんだけでも逃げられたのなら……。

「寂しいか？　安心しろ、すぐ会わせてやる」
「え？」
「お前のオークション日が決まった。今日、これからだ。嫌でもあのガキは助けにくるだろうぜ～　いいショーになりそうだ」
「そんな……」

　男の人は笑いながら去っていく。
　部屋を閉め、また真っ暗になった。
　私は一人で丸まる。

「お姉ちゃん……」

　会いたい。
　でも、来ちゃ駄目だよ。

　　◇◇◇

「オークション？　それに双子の妹が出品されってことか」
「うん。オレも商品だったけど、上手く逃げられた。本当は一緒に逃げたかったけどできなくて……」

　目的地に速足で向かいながら話を聞く。
　どうやらラナとその妹は、闇オークションの商品として売られそうになっていたらしい。
　目的は彼女たちがもつ特別な眼だ。
　姉のラナの右目と、妹の左目には魔眼が宿っているそうだ。

「人を物として売り出す……外道だな」
「まったく、魔族と大差ないのう。問題なのは種族ではなく、その個人の愚かさか」
「ああ」

　つくづく腹立たしい。
　そんな奴らのために、俺たちは命をかけて戦ったわけじゃないのに。

「苛立っておるのう」
「ああ」
「なればその苛立ち、奴らにぶつければよい。正当な権利じゃろ？」
「正当かどうかは知らないけど、それも悪くないな」
　
　人間だろうと関係ない。
　悪に手を染めたなら、俺たちの敵ならば。
　
　そのオークションを叩き潰す。