用済み勇者、捨てられたのでスローライフな旅に出る ～勇者はやめても善行はやめられないみたいです～【第二章開始】

第二章

22．不思議な目の少年

　ここへ来ると思い出す。
　仲間と共に過ごした日々を。
　激しい戦いに身を投じる少し前の……まだ青かった日。
　俺たちはここで、初めて魔族と戦った。

「幹部が攻めてきたんだ。あの頃この国のほとんどは、魔王軍に占拠されていたからな」
「ん？　そうじゃったか？」
「覚えてないのかよ……」
「部下が勝手に動いておったからのう。ワシが直接命令を下さずとも、奴らが自己判断で好き勝手やっておったわ」

　なんと無責任なことだろうか。
　その結果、多くの人の命が失われたというのに……。
　と、あの頃の俺なら思うだろう。
　だが今は、少し寛容になった。
　いいや、冷たくなったのか。

「自業自得」
「主がじゃ？」
「違うけど、まぁそれもある」

　俺は小さく息を吐き出し、歩みを緩める。

「魔族が全部悪いわけじゃない。魔族が人を殺したように、人間も魔族を殺した。魔族にだって心はあって、善良な奴らもいる。お互いが区別なく争ったから、悪いとしたら両方だ」
「勇者のセリフとは思えんのう」
「もう違うからな。好き放題言えるのさ」
「かっかっ！　ならばワシも勝手に言うが、ワシとて人間が憎かったわけではない。ワシが求めておったものは……平穏じゃ」

　隣を歩く元魔王はそう言った。
　俺は笑う。

「お前こそ、魔王のセリフとは思えないぞ」
「しかし事実じゃ。ワシは戦いが好きじゃったが、それも当の昔の話じゃ。戦い続けたところで何も生まれはせん。失うばかりじゃ。そんなもの……虚しいじゃろう？」
「ああ……だから……」
「そう。だからワシらは逃げる道を選んだのじゃよ」

　勇者のままでは人しか救えない。
　魔王のままでは魔族しか守れない。
　お互いが滅ぶまで戦い、滅んでも次が待っている。
　不毛な争いの終着に俺たちは立った。
　この選択は、間違っていないと思う。

「現に、こんなに穏やかだ」

　俺たちは国の入り口と呼ばれる街、ステインにやってきた。
　砂漠の真ん中に作り上げられた街は、砂と土で出来た家々が並ぶ。
　俺が初めて来た頃は荒れ果てて何もなかったのに、三年で大きく変わった。
　というより、栄えた。

「見ろ！　噴水があるぞ！」
「本当だ。ここじゃ水は貴重だったのに」

　噴水みたいな鑑賞用の施設を作る余裕が生まれたのか。
　よく見ると、道行く人の服装も変わっている。
　前はボロ布みたいな服を着ていた人たちが、ちゃんと人らしい格好をしていた。

「なんじゃここは涼しいのう。水のおかげか」
「たぶんそうじゃないかな？　あとは建物の日陰が多いのもある」

　道に日陰ができるように建物が工夫されているんだ。
　暑さを凌ぐ人間の知恵。
　ここが栄えたのも、きっと多くの人の努力があったからだろう。

「いい変化だ」

　この変化がずっと続いてくれますように。
　今の俺にできることは祈ることくらいか。
　他にあるとすれば……。

「――っと」

　周りをキョロキョロ見ながら道を歩いていると、正面から来た誰かにぶつかった。
　視線は下に。
　いたのは金色の髪の子供……少年？
　急いでいたのか俺にぶつかって彼は尻もちをついた。

「ごめんな。大丈夫か？」

　そっと手を伸ばして彼を見る。
　長い前髪が靡いて、彼の目が見えた。
　ルビーのように赤い瞳が。

「その眼……」
「っ、だ、大丈夫だから」

　少年は俺の手を跳ね除け一人で立ち上がる。
　そのまま路地のほうへと走り去ってしまった。

「主よ」
「ああ……」

　あの子の眼は、普通じゃない。

　　◇◇◇

　少年は駆ける。
　人気のない道を選び、隠れながら。
　そこに男たちが迫る。

「いたぞあっちだ！」
「くそっ！」
「回り込め！」

　少年一人に対して男が四人がかり。
　道は限られており、少年はあまりこの街に詳しくなかった。
　彼はここが初めてだった。
　土地勘のない子供が複数の大人から逃げている。
　小ささを活かして隠れながら逃げていたが……。

「残念、行き止まりだぜ」
「っ……」

　畢竟、大人に勝てるはずがない。
　理不尽であっても、これが現実だった。

「手間かけさせやがって。商品の分際でいっちょ前に逃げてんじゃねーよ」
「う、うるさい俺たちは物じゃない！　あいつを解放しろよ！」
「騒ぐなよ鬱陶しい。なぁこいつちょっとくらい痛い目みせてもいいんじゃねーか？」
「そうだな。貴重なのは眼だし、見た目に気付つけなきゃ何してもいいだろ」

　ニタニタとやらしい笑みを浮かべる男たち。
　彼らはじりじりとにじり寄る。

「な、なにする気だよ」
「子供にはわからない大人の遊びだ。お前は安心して俺たちに任せて」
「や、やめ――」
「やめんか変態」
「いてっ！」

　ぽかっと軽い音がして、男の一人が昏倒する。
　それをやったのは小さな少女だった。

「な、なにしやがったてめぇ！」
「変態を黙らせただけじゃ。子供相手にお前さんらは何をするつもりじゃったか……このクズ共が」
「このガキ、なめてんのか！」

　男たちは腰の剣を抜く。

「なんじゃ？　それは飾りではなかったのか」
「はっ！　今さら謝っても遅いぞ？　お前はこいつと違うからな。好き勝手しても誰も文句言わねーんだよ」
「今度はワシか。やれやれ……困った奴らじゃのう。やめておいたよいぞ？　ワシにそんな目を向けては、怖い旦那様がお怒りじゃ」
「は？　何言っ――て……」

　一人、残り二人同時に倒れ込む。
　音もなく静かに姿を見せた一人の男の右手から、聖剣の光が消えていく。

「だから言ったじゃろ？　ワシはやめておけと」
「こいつら本当にロリコンなんだな」
「親近感が湧くか？」
「俺を一緒の変態にしないでくれ」

　軽口を交わす二人を、少年は見ていた。
　その不思議な赤い瞳で。

「こんにちは、また会ったね」
「あんたは……さっきの」

　こうして勇者と魔王は一人の少年と出会った。