用済み勇者、捨てられたのでスローライフな旅に出る ～勇者はやめても善行はやめられないみたいです～【第二章開始】

第一章

1．勇者、死す

　王都中から歓声が沸き起こる。
　人々は安堵した。
　恐怖で眠れぬ夜の終わりを感じて。
　人々は歓喜した。
　もう枕を濡らす必要はないのだと。

「勇者エレン・ワインバーグ、よくぞ世界を救ってくれた」

　国王の前で膝をつく男はゆっくりと顔をあげる。
　その表情は穏やかで、誇らしくもなく、威厳に満ちてもおらず。
　ただ、どこにでもいる青年としての顔で……。

「私一人の力ではありません。仲間がいてくれたから生き抜くことができました。皆さんが我々を信じてくれたから、勝利することができたのです」
「うむ。その言葉、そなたは清々しいほどに勇者よな」
「勇者様ばんざーい！」
「エレン様ばんざあーい！！」

　歓声はより大きく広がっていく。
　人間と魔族、勇者と魔王、長きにわたる因縁が今、ようやく幕を下ろした。
　
　　◇◇◇

　平和の訪れた王都では連日連夜お祭り騒ぎが続いていた。
　人々は浮かれている。
　だが、それも悪くはない。
　やっと手に入れた平和なんだ。
　今くらい、心の底から全身全霊で満喫すればいい。

　俺は扉を開け、用意してもらった部屋に入る。
　暗い部屋で明かりもつけず、そのまま亡霊のようにとぼとぼ歩き、倒れるようにベッドに寝転がる。

「はぁ……疲れた」

　仰向けになり天井を見上げる。
　俺が勇者に選ばれたのは三年前のことだった。
　田舎で両親と細々とした生活をしているところに、突然王都から使いがやってきた。
　驚きはしたが、勇者に選ばれたという話に疑いはなかった。
　そういう予感は幼いころからあったんだ。
　知らない誰かの声を聞いたこともある。
　だから自分でも驚くほどあっさりと順応して、仲間と共に魔王討伐の旅にでた。
　旅の中、多くのことを経験した。
　人々の苦しみ、悲しみ、絶望を目の当たりして、己の正義をより強固にして。
　か弱き者たちを守るため、その力の全てを使おうと誓った。

　辛く苦しい旅だった。
　傷つくのは力なき者たちだけじゃない。
　共に戦う仲間も傷つき、時には生死の境を彷徨った。
　俺は欲張りだから、全部を救おうとして、苦い経験もたくさんした。
　誰かが傷ついてしまうくらいなら、俺が全て引き受けたかった。
　そんな無鉄砲な俺を、仲間たちは優しく支えてくれた。
　彼らは俺の誇りだ。
　彼らが一緒にいてくれたから、俺は今日も生きている。
　この命は俺の物だけど、彼らが守ってくれた宝物でもある。

「楽しかったなぁ……」

　そう、楽しかったんだ。
　大変な旅も、彼らと一緒なら楽しいと思えた。
　不謹慎と言われようと、ここだけは譲れない。
　俺にとってこの三年間は、黄金色に輝く永遠の宝物だ。

「終わったんだ……な」

　全身の力が抜けていく。
　俺はもう役割を終えた。
　勇者として戦うことはなくなった。
　世界は平和になったんだ。
　だからもう、いい加減休んでもいいだろう？
　人々が心から安心して眠れた日がないように。
　俺もまた、安眠からは程遠い生活を送っていたんだから。

　――よい。
　――今は休め。

　心の中で誰かが俺にそう言ってくれた。
　おかげで僅かに張りつめていた緊張の糸も和らいで、ゆっくりと眠りに落ちていく。
　幾年ぶりの安らかな眠りに。

　　◇◇◇

　静かな部屋。
　開けたはずのない窓から夜風が吹き抜ける。
　心地いい風が、一瞬だけ止む。

　コトン。

　足音が一つ……いや、二つ。
　窓からやってきた気配に気づいて、俺は深い眠りから目覚める。

「……誰だ？」

　二人が窓を背に立っている。
　ローブを身に纏い顔を隠し、男か女かもわからない。
　一つわかるのは、只者ではないということ。
　おそらく人間だ。
　魔族特有の雰囲気は感じない。
　そもそもここは人間の国、強力な結界に守られていて魔族が立ち入ることはできない。

「こんな夜遅くになんの用ですか？　そんな……」

　俺は視線を彼らの手元に向ける。
　二人は片手にナイフを持っていた。

「危ないものを持って」

　二人が同時にナイフを構える。
　もはや疑いようはない。
　俺を殺すためにここへやってきたことは。

「はぁ……」

　俺は小さくため息をこぼす。
　理由はどうあれ、俺を快く思わない者がいることに？
　違うな。
　ただ、呆れてしまったんだ。
　せっかく平和になったのに、みんな楽しそうにしているのに。
　そんな日々を簡単に壊そうとする誰かがいることが。
　結局、本当の平和なんてまやかしなのかもしれない。
　世界には争いがつきもので、完全になくすことはできないのだろう。
　
「お前の……言う通りだったな。魔王」

　背後からもう一人が迫る。
　俺は気づいていた。
　正面の二人が囮であり、本命は気配を完全に消していたもう一人であることを。
　わかった上で――

「ぐっ……」

　避けなかった。
　毒が塗られたナイフが深々と心臓を貫く。
　旅の中で何度も味わった傷の痛み。
　慣れこそしなくても、耐えられるようにはなっていた。
　はずだった……。

　だけどこれは、耐えられそうにないな。

「申し訳ありません。勇者様……これも命令なのです」
「……ああ、わかっているよ」

　俺を刺した男が涙を流しながら、倒れ込む俺を支えている。
　異様な光景だ。
　だが、わかっていたよ。
　彼らの意思ではないことくらい。
　だって最初から、彼らには殺意が感じられなかった。
　彼らから感じられた感情は、哀しみだけだった。

　こうして、勇者エレンは死んだ。