没落貴族の令嬢は家族との生活を守るため魔術師を目指す ～貧乏になった私には双子の妹と弟がいます。お願い先生、私を弟子にしてください！～

第二章

26．魔女の痕跡

　私たちは変わらず食卓を囲む。
　学校で起こった特別な出来事も、終わってしまえば普段通り。
　帰宅して、ライカとレナに遊ぼうとせがまれて、先生が代わりに遊んでくれている間に夕食の準備を済ませた。
　あんなことがあった後だし、疲れも正直あったけど。
　ちょっぴり豪華にしようかな？
　何て思ってしまったから、普段より気合いを入れて夕食を拵えて、四人で一緒に食べる。

「お姉ちゃん！　学校で良いことあったの？」
「え？　どうして？」
「だってなんか嬉しそうなんだもん！」

　食事中、突然ライカにそんなことを言われてしまった。
　完全に無自覚で、普段通りにしているつもりだったけど、ライカには違いがわかったらしい。
　それに続いてレナも言う。

「お兄ちゃんも良いことあったんでしょ？」
「おや、わかるかい？」
「うん！　お兄ちゃんワクワクしてるもん！」
「はははっ、さすがレナ。良い所に気が付くね」

　先生に褒められたレナは無邪気な笑顔を見せる。
　対抗するわけじゃないけど、先生が嬉しそうなことは私だって気付いていた。
　理由はもちろん、あのことだ。
　この場では詳しい話も出来ないけど、二人が寝た後なら話せると思う。
　先生もきっと、そのつもりなのだろう。
　私たちは目配せをして、後で話そうと約束をした。

　それから夜になり、二人が寝静まったことを確認して、私と先生は中庭にやってきた。
　二人だけで静かに話をするときは、中庭に出ることが習慣化しつつある。
　今夜も星がとても綺麗で、吹き抜ける風も程よく冷たくて気持ち良い。
　私たちは穏やかな空気を感じながら話し合う。

「今日は頑張ったね、アリス」
「いえ、先生には助けられました。本当にありがとうございます」
「何、大したことはしていないさ」
「そんなことありません。あのとき先生が割って入ってくれなかったら、私はきっと大けがをしていました」

　いいや、大けがで済まなかったかもしれない。
　あの瞬間、私は死を直感したのだから。
　今思い返しても恐ろしくて、背筋がぞわっとしてしまう。
　だからこそ、颯爽と現れて私を助けてくれた時は、本当に格好良かった。

「先生には助けられてばかりですね。今度は私が先生を助ける番だ！　って張り切ってたのに情けないです」
「そんなことないさ。僕だって君には助けられてばかりだよ。君がいたから生きることを前向きに考えられる。今回だってそうさ。君のお陰で希望が見えた」

　先生にとっての希望。
　それはリュートに魔女の痕跡を感じたことだろう。
　私を襲った彼からは、この世の者とは思えない強大で異質な力を感じた。
　もしも先生が魔女という言葉を口にしなくても、私は直感的にそう思っていたはずだ。
　それほどの力だった。
　
「彼も運が良かったね。あれは彼女の力の、ほんの欠片に過ぎない。だから助けられたし、戻ってこられた。完全に堕ちていたら、もうどうしようもなかったよ」
「あれで欠片……魔女ってすごいですね」
「凄いよ。賢者と呼ばれた僕でさえ、彼女の前では子供同然だった」
「でも先生は魔女を倒したんですよね？」

　そういう話だった。
　先生が魔女を倒して、消える直前に呪いを受けてしまったと。
　確認する私に、先生は小さく微笑みながら答える。

「確かに勝ったよ。でもあれは運が良かった。単純な力比べじゃ絶対に勝てなかっただろうね。状況の全てがこちらに味方して、辛うじて何とか出来ただけさ。呪いなんてなければ、出来るなら二度と関わりたくないね」

　先生がそこまで言うなんて……よっぽど嫌なことがあったのだろう。
　普段から温厚で、他人に対して優しい先生が、特定の誰かを悪くいうなんて珍しい。
　きっと魔女相手にだけだろうと思う。

「先生にも好き嫌いってあったんですね」
「そりゃーあるさ。一応これでも人間だからね？　合う人もいるし、合わない人もいる。君のように一緒にいて楽しい人もいれば、一緒にいて不快になる人だっているんだ」
「せ、先生」

　突然褒められて、私は顔を真っ赤にする。
　私と一緒にいて楽しいと。
　先生からストレートに言われたのは初めてだった。
　嬉しすぎて頭がくらくらしてしまいそうだ。

「ふふっ、その反応豊かな所も君の良さだ。できれば失わないで大きくなってほしいね」
「は、はい！　頑張ります」
「頑張ることじゃないけど、まぁ何でも頑張れてしまうのも君の良さだ」

　何だか今日の先生はいつもより優しい。
　優しいというか、積極的というか。
　このまま褒められ続けると、どうにかなってしまいそうだ。
　嬉しさよりも恥ずかしさが勝ってしまいそうな私は、顔を厚くしながら無理やり話題を変える。

「あ、あの先生！　これからどうしますか？」
「そうだね。魔女の痕跡は見つかったし、生きている可能性は高まった。ただ、まだ可能性の段階ではある」
「痕跡があったのにですか？」
「うん。だって彼女が生きているなら、僕の前に姿を現さないわけないから」

　先生はハッキリとそう口にした。
　二度と会いたくないと言った後で、こうも断言されると反応に困る。
　私が思っている以上に、二人の関係は複雑なようだ。
　余計に知りたくなったけど、今は深く聞かないようにしよう。
　きっといずれ教えてくれるはずだ。