没落貴族の令嬢は家族との生活を守るため魔術師を目指す ～貧乏になった私には双子の妹と弟がいます。お願い先生、私を弟子にしてください！～

第一章

16．不思議の国の住人

　不気味に笑う白い仮面で顔を隠し、黒いシルクハットがトレードマーク。
　服装は貴族のそれを思わせ、右手にはステッキを持っている。
　背丈は先生と同じくらいで見た目は人間、しかし中身は別物。
　私が好きな童話の中で、ウサギさんやネズミさんと一緒にお茶会を楽しむ帽子屋さん。
　彼はゆっくりと私のほうへ振り向く。

「やぁアリス、こんにちは」
「はい。こんにちは帽子屋さん」

　その声は先生にして優しい。
　表情は仮面で見えないけど、たぶん笑っている。
　彼は右へ左へと顔を動かし、周囲を確認して再び私と顔を合わせる。

「ここは初めての場所だね」
「はい。ごめんなさい、急に呼び出してしまって」
「いいさいいさ。私たち空想の住人にとって、現実に呼ばれることは嬉しいことなんだから。さて、今回のお願い事は……」

　そう言いながら、帽子屋さんは彼を見据える。

「彼だね？」
「はい。あの人を無力化して、後ろの球体を壊したいんです」
「なるほど、心得たよ。少しだけ待っていてくれたまえ。すぐに終わらせて、その重たさも解消しよう」
「お願いします」

　高重力の中で、帽子屋さんは華麗にステッキをくるくる回す。
　まるで重さなんて感じないように。
　そんな彼を目の当たりにして、リュートは眉を顰める。

「何だ……そいつは？　君の使い魔か？」
「初めましてお兄さん。アリスに代わって君のお相手を引き継ごう」

　帽子屋さんはステッキを正面で横に持ち、右手側を引き抜く。
　きらっと光ったそれは、鋭い刃だった。

「仕込み剣!?」
「おしゃれだろう？」
「ふっ、何なのか知らないけど、そんなもので僕に勝てると――」
「思っているとも」　

　瞬間、帽子屋さんはリュートの眼前に移動していた。
　彼は咄嗟に倒れるように後退して、帽子屋さんの斬撃を回避する。

「くっ」
「へぇ～　よく躱したね～」
　
　帽子屋さんは続けて剣を振るい、リュートを追い込んでいく。
　リュートは逃げの一手。
　距離を取ろうと足を動かすが、帽子屋さんがそれを許さない。
　
「っ、何なんだお前！」
「私はただの、しがない帽子屋さ」
「ふざけるなよ。どうしてこの重力下で動けるんだ！」
「それはね？　アリスがそう思っているからだよ」

　帽子屋さんが不敵に笑う。
　白い仮面についた口が、ニヤリと蠢く。
　眼前でそれを見てしまったリュートは、背筋が凍る寒気を感じただろう。

「なめるな！」

　直後、リュートは帽子屋さんに右手をかざす。
　帽子屋さん周囲の地面がゴリゴリと音をたて窪み、削れていく。
　対照的に私たちにかかる重力が弱まった。
　
「重力を一か所に収束した！　これさっきまでの十倍だ！　動けるはずが――」

　動けるはずがない。
　彼はそう確信し、勝ち誇ったような笑みを浮かべ……るつもりだった。
　しかし現実は異なる。
　私たちを襲った高重力のさらに十倍。
　地面すら窪む重さにすら、帽子屋さんは意に返さない。

「ば、馬鹿な……なぜ平気なんだ！」
「質問ばかりだね。まぁいいさ、特別に教えてあげる」

　帽子屋さんが一歩を踏み出す。
　リュートが一歩後ずさる。

「私たちは彼女が読んだ物語の登場人物さ。彼女の想像によって生まれ、魔術の力で命と意志を与えられた存在。人ではなく、生き物でもない。私たちはアリスの思いもそのもの」
「く、来るな……」
「私たちの力はアリスの想像力に起因する。私には重力なんて効かないと、彼女が想像すれば現実になる。現実ではありえないことも、想像なら何でも出来る」
「来るなと言っているだろ！」

　もはや戦いは終わっている。
　詰め寄る帽子屋さんと、後ずさるリュート。
　勝者と敗者は決定し、残るは決着のみ。
　
「わかったかな？　君が相手にしているのは、アリスの想像力だ。私を止めたければ、現実で想像を超えるしかないのさ。そうだろう？　アリス」

　帽子屋さんの視線の先、リュートの背後に私は移動していた。
　重力を帽子屋さんに集中したことで、私たちを抑えていた重力が弱まった。
　まだ少し重いけど、これくらいなら自由に動ける。

「あとは自分で出来るね？」
「はい！」
「しまっ――」

　ありがとうございます。
　帽子屋さん。

「美味しくいただきます。フォークとナイフで！」

　夢幻創造を発動。
　球体の周囲に、鋼鉄で出来た大きなフォークとナイフを複数生成。
　一斉に放ち、球体に突き刺す。

「あっ……そ、そんな……」
「お見事！　でもちょっとお行儀は悪いな～」
「ごめんなさい」

　球体は破壊され、バラバラに砕け散った。
　これでリュートは失格。
　戦いは決着した。
　が、まだ終わっていない。
　さっきまで恐怖で逃げ腰だったリュートは、破壊された球体を見て怒りを露にする。

「き、貴様よくも！」

　リュートが右手を私にかざす。
　帽子屋さんに向けたのと同じ、超高重力を浴びせようとした。
　だけど――

「無粋だよ」
「っ、あ……」

　帽子屋さんが後ろから首元を打撃し、リュートを気絶させてくれた。
　今後こそ本当に決着だ。
　私は小さく安堵のため息をこぼす。

「これでお願いは終わりだね」
「はい。ありがとうございました、帽子屋さん」
「構わないさ。じゃあ私は失礼するよ」

　そう言って、帽子屋さんはくるりと私に背を向ける。

「また呼んでくれたまえ。次はみんなでお茶会を開こう」
「はい！」

　私が返事をしたころには、帽子屋さんの姿は消えていた。
　彼らは私の想像から生まれた存在。
　消えて、私の想像の中へ戻っていった。