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第一章

13.チーム戦開幕

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「アリスの弁当……豪華だな~」
「え、そうですか?」
「普通にオレより多いだろ。そんな食えるのか?」
「はい。食べられますよ」

 木陰の下。
 私は二人と一緒に昼食をとる。
 
「美味しそうですね。誰に作ってもらったんです?」
「自分で作りました」
「自分で? アリスさんって料理が出来るんですか?」
「はい。お母さんが忙しくて、使用人もいなかったから自分で作れるように練習したんです」

 二人には、私の家のことを話した。
 お父さんのこと、お母さんのこと、ライカとレナのこと。
 どうして魔術師を目指しているのかも一緒に話して、二人はちゃんと聞いてくれた。

「すっげーな~ 料理なんてしたことないぞ」
「私も全然ですよ」
「イリーナは無理だろ。ガサツだし」
「それライルだけには言われたくないよ」

 二人との会話は楽しい。
 軽快なやり取りに思わず笑ってしまったりして。
 生まれて初めて、同年代で楽しくお話しできる相手を見つけられた。
 お友達と呼んでいいのかわからないけど、そうであってほしい。

「ライル君、イリーナさん、改めてありがとうございます。私に声をかけてくれて」
「別に良いって。オレたちも探してたし」
「そうですよ。それに同い年だし、敬語もやめませんか?」
「……良いんですか?」
 
 イリーナが笑顔で答える。

「もちろん。というより私がそのほうが助かると言いますか。敬語って苦手で」
「ガサツだからな」
「だーかーら! ライルにだけは言われたくない!」

 イリーナはライルの肩をポカポカ叩く。
 見ているだけ面白くて、一緒にいると温かな気持ちになる。
 そんな二人の関係は、ちょっぴり羨ましい。

「ふふっ、わかりました。あ、でも私いきなり砕けた話し方は難しいので、その……ゆっくり」
「おう!」
「もちろん。自分のペースで大丈夫」
「ありがとうございます」

 ホッとして、感謝を口にした。
 同い年の友人がいなかったから、距離感がイマイチわからない。
 せっかく仲良くなれそうだし、嫌われないように注意しよう。
 そんなことを考えながら昼食を終え、改まって実技試験について話し合いをした。
 各々の術式と特徴、戦術を考える。
 即興のチームだから、そこまで凝ったことは出来ないけど、出来る限りの準備をしておきたい。
 
 そうして時間は過ぎて――

 二次試験開始時刻になる。
 会場は学園内にある疑似屋外訓練場。
 室内の一室にあり、特殊な魔導具によって広い空間を構築している。
 本来の部屋の奥行は無関係に、受験者全員が自由に動き回れる大自然が生成されていた。

「すっげぇな……これ全部作り物なんだろ?」
「そうだけど、感心してる暇はないよ。ほら集中!」
「わかってるって。アリスも準備良いか?」
「う、うん」

 私の頭上には球体が浮かんでいる。
 つまり、このチームのリーダーは私になった。
 球体を割られたら終わりのルールだ。
 嫌でも緊張してしまう。

「緊張してるな」
「深呼吸しよ! 大丈夫、私たちも頑張るから!」
「うん」

 大丈夫、きっと勝てる。
 私は私に言い聞かせる。
 今日まで努力してきて、手応えもある。
 何よりも、私は誰の弟子なのかを思い出せ。

「頑張ります」

 先生の名に恥じないように。

 一分後。
 試験開始の合図が鳴り響く。
 高く澄んだ鐘の音が聞こえて、周囲の気配が一斉に動き出す。

「始まったぜ!」
「作戦通りに行こう!」
「うん!」

  ◇◇◇

 開始直後から次々に戦いが起こる。
 一定するまでチームが減れば終了の条件。
 場合によっては戦いを避け、最後まで逃げ切ることも戦術。
 しかし結局はチームが減らなくては終わらない。
 必然的に戦いは起こり、避けられない。

「おい見ろ。あそこに一チームいるぞ」

 森の中、茂みに隠れる三人が見つけたのはアリスたちだった。
 アリスたちは別チームと交戦した後で、球体を持つリーダー以外が負傷している。

「ねらい目だな」
「ああ。奇襲をかけよう」
「了解だ」

 弱っているチームを狙う。
 乱戦で不意を突く。
 過酷な魔術師の世界を生き抜くのに、卑怯などとは言っていられない。
 故に迷いなく、三人はアリスたちに襲い掛かる。

「二人とも後ろ!」
「ちっ!」

 イリーナが感知し、ライルの大きな舌打ちが響く。
 反応したがすでに手遅れ。
 一斉に背後から強襲され、三人とも気絶してしまう。
 
「はっ! 呆気なかったな」

 男の一人が浮かぶ球体に手を伸ばす。
 破壊しようと触れた瞬間、球体が木の根に変化する。

「なっ!」

 咄嗟に話そうとした手に巻き付き、全身をグルグル巻きにして動きを封じる。
 後退しようとした二人の脚にも根が絡まる。
 気付けば倒れていたアリスたちが消え、代わりに太い木の根が地面を這っていた。

「な、何だよこれ!」
「罠か? いやでも、さっきまで確かに……」
「ほらよっと!」

 暴れる三人の背後からライルが飛び出し、浮かんでいた球体を殴り壊した。

「悪いなあんたら。オレたちの価値だ」
「そ、そんな……」

 ガクッと力なく倒れる三人。
 そんな彼らを背に、ライルはアリスに親指をたてる。

「完璧だったぜ!」
「うん!」
 
 
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