没落貴族の令嬢は家族との生活を守るため魔術師を目指す ～貧乏になった私には双子の妹と弟がいます。お願い先生、私を弟子にしてください！～

第一章

10．新しい出会い

　ヒポグリフは空を駆ける。
　絵本の中で描かれていた姿を何度も目に焼き付けて、現実に形を成す。
　私たちの術式で最も重要なのは想像力。
　そして、その想像を固め、長く維持することが絶対条件。
　だから私は常に思い描く。
　絵本の中で自由に飛び回る幻想の馬を。

「よし……うん、安定してる」

　術式を身に着けてすぐのころは、具現化出来ても長く維持できなくて四苦八苦した。
　特に空を飛ぶなんて、術式が解ければ落下してしまう。
　その不安感と恐怖に勝つために、何度も先生に手伝ってもらった。
　お陰で今は自由自在に駆け回れる。
　
「先生のお陰でここまでこれた。後は私の力で……」

　試験に合格して、養成校の生徒になる。
　
　王立魔術学園。
　私たちが暮らすクレンドリッヒ王国の城内にある特別施設。
　優秀な魔術師を育成するために設立された期間で、これまでに多くの国家魔術師を輩出している。
　魔術師の存在は王国にとって力の象徴であると同時に、魔術で発展してきた国にとって、文明発展の礎にもなる。
　故に他の国々も魔術師の育成には力を入れていて、クレンドリッヒ王国はその先駆者とも呼べる。
　試験は年に一度。
　王国全土から街頭年齢になった人たちが一斉に集まる。

「時間は……あと十二分!?」

　思っていたよりも時間はない。
　私は速度を上げるため、想像力を強くする。
　想像から生み出された生物の力は、私の想像力を基準にしている。
　私が今よりもっと速く駆ける姿を想像すれば、ヒポグリフもそれに応えてくれる。

「行くよ！」

　ヒポグリフは翼を大きく羽ばたかせ、風を切る速さで天を駆ける。
　私は振り落とされないようにがしっと掴まった。

　　◇◇◇

　試験会場は魔術学園の敷地内にある。
　入り口には受付をするために並んでいる人たちの姿があった。
　残り二分で入場は締め切られてしまう。
　列に並んでいる人を最後に、新しく訪れる人の姿はない。
　入り口で立っている役員の一人が、腕の時計を確認してもう一人に提案する。

「少し早いが閉じるか？」
「そうだな。もう来なそう……」
「どうした？」
「な、何か空から来るぞ！」

　二人は空を見上げる。
　雲一つない青空に、大きく広げられた翼。
　鳥ではないこと影の形と大きさからもわかる。
　未知の生物の襲来に、二人は身構えた。

「ごめんなさーい！　まだ閉めないで！」
「え？」
「女の子の……声？」

　キョトンとして互いに顔を合わせる二人。
　その隙をついて、ヒポグリフは二人の前に降り立つ。
　ヒポグリフの背から、女の子が降りたつ。

「ご、ごめんなさい！　驚かせてしまって」
「な、何だ……誰だ君は？」
「え、えっと私は……」

　彼女は悩むようなそぶりを見せて言いよどむ。
　しかし決意するように手をぐっと握り、力強く明るい目で二人に言う。

「アリス・クレイスターです！　試験を受けるために来ました！」

　　◇◇◇

　誰だと尋ねられた時、私は考えてしまった。
　私の家名を口にすれば、どんな風に思われるのかと。
　だけどすぐに、出発前に先生が駆けてくれた言葉を思い出した。

　胸を張りなさい！
　君は賢者の弟子だ。

　なら私は、堂々とするべきだ。
　家名も、態度もハッキリと示すべきだと思った。

「クレイスターって……」

　役員らしき二人は神妙な表情で互いに顔を見合う。
　思っていた通りの反応。
　この国の、魔術師に関わる期間で、クレイスターの家名を知らない人はいないだろう。
　お父様はそれくらい有名な魔術師だった。
　そんなお父様が裏切ったことは、王都を超えて国の端っこまで知れ渡ったと聞く。

「受験者で良いんだな？」
「はい」
「そうか。もう時間がないから、すぐに受付を済ませるように」
「わかりました」

　二人とも、丁寧に対応してくれた。
　それでも私が通り過ぎると、小さな声で聞こえてくる。

「クレイスターの子供がよく試験を受けに来られたな」
「ああ。俺なら恥ずかしくて表に出られないよ」

　聞きたくなくても聞こえてくる。
　わかっていたことだ。
　覚悟していたことだ。
　こんなことくらいで、私は後ろ向きになったりしない。
　堂々としていようと決めたから。
　先生の……賢者の弟子として恥じないように。

　受付を済ませた後は、試験開始まで待機となる。
　待機時間は敷地内から出なければ自由。
　知人と話す者もいれば、人気のない所を探して準備運動に勤しむ人もいた。
　私はというと、邪魔にならない所でゆっくりと待っていた。
　準備運動ならもう十分に済ませてある。
　後は試験を待つだけ。

「なぁあんた、ちょっといいか？」
「え？」

　と思っていたら、不意に話しかけられた。
　驚いて声がした方向を見ると、そこには男女一組が立っていた。
　赤色の短髪で筋肉質な男の子と、その隣には薄い緑色の髪を横で一つ結びにした可愛い女の子。
　見たところ、服装からして貴族ではあるみたい。
　貴族にしては派手だけど、肩の所に家紋が入っている。

　誰だろう？
　こんな人たち私は知らないし……

　少し身構えた。
　入り口であったように、クレイスターのことを悪く思っている人かもしれない。
　文句を言われることも考えて、何と返そうかと考えていた。
　
「さっき空から来たよな？」
「そ、そうですけど」
「あれってやっぱりあんたの魔術なのか？　すごいなあれ！　あんなの見たことないぞ！」
「……あ、え？」

　男の子は目を輝かせていた。
　弟のライカと同じように。
　予想と違った反応に、私は微妙な反応になってしまった。

「ちょっと！　いきなりは失礼でしょ！　まずは自己紹介からしないと」
「おっと、それもそうだな」

　二人の雰囲気は、ライカとレナに似ていた。
　その所為か、私の緊張が少しだけ解けていく。
　何となく、それこそ直感的に、この人たちとは仲良くなれそうな予感がした。