生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

25．誓い

　水も集まり凝縮すれば岩をも砕く。
　研ぎ澄ませば鋼鉄をも貫くことができる。
　水は流れ変化するもの。
　一つの形に留まらず、幾重にも姿形を変え性質を変える。
　そして水は重い。
　濡れれば濡れる程に身体は重くなり、冷たさで体温を奪っていく。

「僕の戦いは水そのものなんだ。人と戦っているつもりなら考えを改めた方が良い」
「っ……」

　吹き飛ばされたシャドウが片膝をついていた。
　口からは血を流し、睨むように僕を見る。

　驚いたな。
　気絶させるつもりで殴ったのに。

「そうか。身体に影を纏わせて衝撃を抑えたんだね」
「その通りです。ただ完全には防ぎきれませんでしたね……お陰でこの様だよ」

　シャドウが抑えている腹は、纏っていた影が剥がれ落ちていた。
　殴った感覚からして、内臓の一部が傷ついただろう。
　肋骨も何本か折れる音がした。

「勝負はついた。僕の勝ちだよ」
「ええ、私の敗北です」

　そう呟いた彼から敵意が消失している。
　敗北を認める程には潔いみたいだが、不敵な笑みを武器君感じた僕は、未だに警戒を解くことが出来ない。

「そう警戒しなくとも、私に戦う力は残っていませんよ。戦いは私の負けです」
「……なら」
「今回はね？」

　シャドウの背後の空間に亀裂が走る。
　鏡が割れるような音が響き、亀裂が開いて空間に漆黒の穴が空く。

「何だ……あれは」
「私の術式ではありませんよ。これは我々が持つ加護です」
「加護？」

　開いた黒い穴から感じ取れるのは魔力ではない。
　シャドウもわずかに宿している神力と同じ力を、あの穴から感じる。
　彼らの後ろにいる神の加護ということか。
　不敵な笑みの理由が分かった。

「いずれまたお会いしましょう。貴方はこちら側に来るべきだ」
「待て！」

　僕の声は届かず、シャドウは漆黒の穴に呑み込まれて消える。
　追いかけようとした僕は、その不気味さに一歩が出遅れた。
　気付けば空間は元通りになり、シャドウの気配も消えてしまう。
　呆然と立ち尽くしていた僕はミラのことを思い出し、急いで彼女の元へとかける。

「ミラ！」
「大丈夫よ。傷は治癒したわ」

　母さんにそう言われてホッとする。
　ミラは母さんの膝枕でスヤスヤと寝息をたて眠っていた。
　穏やかな寝息を聞いて、彼女の無事を実感する。

「良かった」

　もしも彼女に何かあっていたら、僕の人生は後悔に染まっていただろう。
　そしてあの男を酷く憎んだのだろう。

「ありがとう母さん」
「ううん。あの人は行ってしまったのね」
「うん。ねぇ母さん、母さんは知っていたの？」
「いいえ。私の眼にも映らなかったわ」

　母さんはそう言って首を振る。
　水神である母さんは、水のある場所であれば世界中どこでも見渡すことが出来る。
　それに移らないということは、水が全くない場所にいたのか。
　あるいは母さんと同じ神の力を持っていたのか。
　今回の場合、おそらく後者だろう。

「神の代行者……僕たちの見えない所で、良くないことが起こっているのかな」
「そうかもしれないわね」

　戦いは終わり、僕も二人無事だ。
　勝者となったのは僕なのに、漠然とした不安のほうが強い。
　
　　◇◇◇

　ベッドで眠っていたミラが、扉を開ける音に反応した。
　ゆっくりと目を開け、部屋の明かりと外の暗さを交互に見ている。

「ここ……」
「気が付いた？」
「アクト？」

　扉を開けた僕と目が合う。
　あれから半日が経過して、ついさっき夕日が落ちたばかり。
　そろそろ目が覚めるんじゃないかと思って、母さんに頼んで食事を用意してもらった所だ。

「食べる？　食欲ないなら無理しなくて良いけど」
「ううん、何かお腹空いてるみたい」
「そっか」

　彼女はベッドに腰掛けたまま、母さんが用意したおかゆを口に運ぶ。
　身体の調子は良いらしい。
　怪我も完治していて、痛みもないという。

「あいつは？」
「君を刺した男なら追い払った。というより逃げられたよ」
「そっか。みんな無事なら別にいいよ」

　一番痛い思いをしたのは彼女なのに、他人の無事を喜べることを尊敬する。
　ただそれ以上に、申し訳ない気持ちが溢れてくる。

「本当にごめん。僕が間に合っていれば君が痛い思いをしなくてすんだのに」
「ちょっ、謝んなって！　私が勝手にやったことだしさ」
「それでも君が守ってくれなければ、母さんが死んでいたかもしれない。君は母さんの命の恩人で、それは僕にとって自分の命の恩人に等しい」

　だから僕は決めていた。
　彼女が目覚めたらこう伝えようと。
　まずは感謝を。

「ありがとうミラ。僕の大切な人を守ってくれて」
「うん」

　続けて彼女の手に触れ、誓いを。

「あ、アクト？」
「君にはもう、痛い思いなんてさせない。たとえこの先何があろうとも、僕が君を守ると誓うよ」
「な、なっ……」

　ミラは過去最高の赤面を見せてくれた。
　それを見た僕も恥ずかしくなる。
　自分の言葉がプロポーズじみていたことに、後になって気が付く。

「い、今のはその……他意はないから」
「わ、わかってるって！　ありがとな、アクト」
「うん」

　彼女は笑顔を見せる。
　性格も容姿にも、何もかも違う。
　だけどこの笑顔だけは、母さんの笑顔とよく似ていた。
　他意はない……そう、他意はない。

　今はまだ。
　
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