生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

日之影ソラ

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21.近づく距離

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「一緒に暮らす?」

 僕は思わず聞き返してしまった。
 言葉の意味はちゃんと理解しているのに、その理由がわからなくて。
 すると彼女は、僕の拙い疑問に恥ずかしがりながら答える。

「そ、その、私たちってよそ者でしょ? 王都のこともよく知らないし、い、一緒にいたほうが安心できるかなって」
「安心……」
「い、嫌なら別に良いんだ。アクトは強いし何でも出来るから、一人でも平気かも……だもんな」

 尻つぼみになっていく声量。
 自信なさげに話す彼女に、僕は首を横に振る。

「平気じゃないよ」
「え?」
「一人でいるのは寂しい。誰かと話したり、一緒にいると安心できる。それが最近よくわかったんだ」
「アクト……」

 僕は夜空を見上げる。
 輝く星々の一つ一つは近く見えて遠い。
 一緒にいるようでそうじゃない。

「最初は全然平気だと思ってたんだ。友達がいなくても、一人で生きていく力はある。誰とも関わらなくたって死ぬわけじゃない。僕には母さんがいるからそれで良いって」

 だけど、実際に一人で旅をしてみて寂しさを感じた。
 孤独というものを知った。
 たった数日のことで、母さんに比べたら瞬きのような一瞬だったけど、僕は一人が寂しかった。
 いつも母さんのことを考えて、母さんの存在を思い浮かべることで、一人だという事実から意識を逸らそうとさえしていた。

「人は……大きくなれば一人でも生きていける。だけどそれは、一人で生きて何も感じないってことじゃなかった。母さんや大人の人たちは凄いよ。何年、何十年も孤独に耐えながら生きるなんて……僕には出来ない」

 どれだけ強くなっても、身体が大きくなっても、僕は寂しがりやな子供のままだ。
 情けないと笑われたって否定できない。

「……私も同じだよ」
「ミラ」

 そんな僕に彼女は同意する。
 小さく優しい声が僕の耳を揺らす。

「お母さんが倒れてから、私が頑張らなきゃって気合い入れてさ。試験だって勝手に決めて一人で家を飛び出したんだ。もう大人なんだし一人で大丈夫だって、そう思ってた。でも……」
「一人は寂しかった?」
「うん。お前と偶然会えた時は驚いたよ。当分は一人だと思ってたからさ」
「僕だってそうだよ」

 あんな場所に人がいて、しかも同じ場所を目指しているなんて偶然、早々ありはしないだろう。
 驚いたし、嬉しかった。
 彼女も同じ気持ちだったことを知る。
 だから僕は、最初の問いに答えることにした。

「出来るだけ広い部屋がいいよね」
「へ?」
「二人で使うなら、広々とした部屋じゃないと窮屈でしょ?」

 僕がそう言うと、彼女は意味を理解して表情を明るくする。
 と同時に恥ずかしそうに笑った。

「そうだな! 次行ったときに探してみようよ!」
「うん」

 正直に言うと、彼女が学園に通う気があると知ってホッとしていた。
 彼女の願いは母親の回復で、それを成し遂げた今、もう理由がないのではないかと思ったから。
 本当に彼女と出会えて良かったと思う。

  ◇◇◇

 二日後の朝。
 僕たちは玄関前に立ち、出発するミラを見送る。

「本当に送らなくて大丈夫なの?」
「うん。道はわかるし、王都までに比べたら大した距離じゃないからさ」
「それはそうだけど。僕は構わないんだよ?」
「良いんだって。ちゃんと身体も動かさないと鈍るしさ。それに学園に入学したら頻繁には帰ってこられなくなるんだぞ?」

 彼女なりの優しさを感じる。
 僕が母さんと過ごす時間を失わないようにという配慮。

「ありがとうミラ。合格発表は一緒に見よう。迎えに行くから」
「うん! 受かってると良いよな」
「受かってるさ。僕らなら」
「そうだな。じゃあまたな! 女神様も――」

 別れ際、僕たちは四人目の気配を感じ取る。
 奇しくも最初に気付いたのは僕らではなくミラだった。
 彼女の後ろに黒ずくめの何者かが立っていた。

「誰だあれ? アクトたちの知り合い?」
「いや、僕たちに知り合いは……」

 フードで隠れた顔。
 僅かに見える口の部分がニヤリと口角をあげる。

「おお、おお! なんと素晴らしい力か! 遠縁で見ても確かだったが、近くで見ると尚良い! やはり君は素晴らしい!」

 聞こえてきたのは男の声だった。
 妙に芝居がかったしゃべり方をしていて、両腕を広げ大袈裟に身振りをする。
 喜んでいるように見えるが、何を言っているのかはわからなかった。
 その疑問に答えるように、彼は指をさす。

「貴方ですよ、アクト君」
「僕?」
「そう、貴方です。貴方こそ新たなる神に相応しい!」
「神……だと?」

 予想外の一言に僕は大きく目を見開く。
 神という言葉を使って、指しているのは母さんではなく僕だった。

「……貴方は誰ですか?」
「おっと、自己紹介がまだでしたね?」

 そう言って彼はフードをとり、黒々とした髪と瞳を露にする。
 整った顔立ちに白い肌。
 一見して女性にもとれる容姿だった。

「我々は【神の代行者】、新たなる神の器を持つ者……私は【影神えいしん】のシャドウと申します」
「神の……代行者だと?」

 新たなる神の器とも彼は言った。
 僕はその意味がわからず、母さんの顔を見る。
 その時、母さんは悲しそうな表情を見せていた。
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【新作】宮廷錬成師の私は妹に成果を奪われた挙句、『給与泥棒』と罵られ王宮を追放されました ~後になって私の才能に気付いたってもう遅い!
https://www.alphapolis.co.jp/novel/516811515/44507019
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