生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

日之影ソラ

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12.笑うな!

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 降り注ぐ火球を躱しながら、ミラは光の弓を構える。
 森の中で炎を使えば周囲が燃え上がり、煙も立も上って視界が狭まる。

「あまりちょこまかと逃げ回らないでくれるかい? 森を焼くのは俺も心苦しいんだ」
「だったら降参すればいいだろ!」
「降参するのは君のほうだよ。俺は寛大だからね? 今なら泣いて謝れば許してあげなくもない」
「誰が謝るか!」

 そう叫んだミラは脚を止め立ち止まる。
 再び向かい合う二人。
 
「どうした? 口では言いながら限界かい?」
「そんな風に見えるのかよ。私より、ちゃんと下を見た方がいいよ」
「下?」

 男は視線を下げる。
 そして気づく。
 彼を中心に複数の術式が地面に刻まれていることに。

「これは!」
「私がただ走り回ってたと思うなよ!」

 ミラは走り回り、注意を引きながら術式を地面に設置していた。
 彼を囲うように刻まれた術式は十二。
 それら全ての術式が一斉に光り輝き、火球より一回り大きな光球が浮かぶ。

「貴様!」
「もう遅い! 一斉発射!」

 十二の光球が男を襲う。
 彼も咄嗟に火球を生成し相殺を試みる。
 しかし一瞬の出遅れが影響して、相殺できたのは半数の六個。
 残り六個が急接近する。

「くっ、おぉ……」
「なっ、炎の壁?」

 直撃したかに思われた光球は、彼が生成した炎の壁に阻まれる。
 といっても急ごしらえの防壁で、完全には防ぎきれない。
 男はダメージを負い、片膝をつく。

「よし」

 相手は貴族で魔力量ではミラが不利。
 その差の所為で倒しきれなかったが、確実にダメージは蓄積された。
 魔力も大きく削れている。
 ミラは勝利を確信し、立て続けに光弓で攻撃する。

「いける――勝てる」
「そう思うかい?」
「へ?」

 追撃を仕掛けようと一歩踏み出したミラ。
 彼女の足元に亀裂が走り、そのまま地面が柱のように突きあがって彼女を吹き飛ばす。

「ぐはっ……」

 吹き飛ばされたミラはドサッと音をたて地面に打ち付けられる。

「ごほっごほ……何で……」

 いつの間にか術式を仕掛けていた?
 否、彼の術式ではない。
 発動させたのは彼ではなく、その後ろにいる者たち。

「惜しかったね~ でも残念でした~」

 彼の背後から姿を現したのは三人の男たち。
 受付で彼と共にミラたちを田舎者と罵っていた貴族だった。

「お前ら……いつから……」
「もちろん最初からだよ?」
「ずーっと見物してたのに気づかなかったのか? 田舎者は魔力感知もおろそかだな」

 優勢だった戦況は一変した。
 四対一。
 しかも相手はほぼ無傷で、ミラは負傷し魔力も大幅に消耗している。
 貴族ではない彼女にとって、大技の連発は簡単ではない。
 優勢に持ってこられたのも、相手が彼女をなめていたことが大きい。
 
「くそっ!」
「おっと、それは良くないな」

 弓を構えたミラに、男の一人が術式を発動。
 彼女の正面の地面が突きあがり、再びミラは宙に舞う。

「っ、あ……」
「田舎者風情が貴族に弓を向けるなんて不敬だぞ?」

 倒れ込むミラ。
 彼女に歩み寄り、止めを刺そうとする男。

「待て」

 それを止めたのは、最初にミラと戦っていた貴族の男だった。
 彼は負傷していたが、仲間の魔術で回復している。

「こいつは俺が貰う」
「はいはい。元々そういう話だったし好きにしていいよ」

 回復を済ませた男は服に付いた埃を払い、ニヤリと厭らしい笑みを浮かべる。

「随分と辛そうな顔してるね? さっきまでとは大違いだ」
「お前……卑怯だぞ!」
「卑怯? 共闘禁止なんてルールはない。むしろこのルールなら助け合うほうが効率的だと思うが?」
「っ……」

 ミラは立ち上がろうと試みる。
 先ほどの落下で足を痛めた所為か、上手く力が入らない。
 そんな彼女に男は言う。

「しかし驚いたよ。田舎者がここまでやるとは思っていなかったから、素直に賞賛しよう。威勢も良いし気に入った。お前、俺の奴隷になれ」
「……は?」
「悪い話じゃない。奴隷といっても俺の奴隷だ。田舎よりよっぽど裕福な暮らしが出来るぞ? まぁもっとも、俺の命令には従ってもらうが」
「馬鹿じゃないのか? そんなの嫌に決まってんだろ!」

 ミラが言い放つ。
 ニヤニヤしていた男の顔が冷たく変化する。

「そうか。なら田舎に帰って存在しない神様にでも祈りを捧げて、無意味に死んでいけば良い」
「ぷっ、おいおい。今時神様に祈りって。あーでも、田舎者ならあり得るか」
「馬鹿らしいよな。力も金もないから、そんなものに縋らないと生きていけないなんて」
「滑稽だよ滑稽。田舎者らしい」

 そう言って男たちは笑いだす。
 彼らの中では、すでに神の存在は過去のこと。
 いや、存在したということすら作り話とさえ思っている。
 時代を作るのは人間で、神を信じるなんて馬鹿のすることだと。
 あざ笑い、侮辱する。
 神を、そして……神を信じる者たちを。

「笑うな!」
「……何?」
「……笑うなって言ったんだ」
「ほう。まさか君も信じている口か?」

 否、彼女は信じていない。
 信じているのは、彼女の母親だった。

「……信じてないよそんなの。でも……お母さんは信じてる。いつも神様が見てくれているから……真面目に生きようと頑張ってる……」

 報われたことなどない。
 信じる価値などない。
 それでも大切な人が、大好きな人が信じている。

「私を馬鹿にするのは良い……神様なんていない……でも! それを信じて頑張ってる人まで、笑う何じゃない!」

 彼女は力を振り絞り、痛みに耐えながら立ち上がる。 
 叫ぶ思いは風に乗って、彼の耳に……心に届く。
 
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【新作】宮廷錬成師の私は妹に成果を奪われた挙句、『給与泥棒』と罵られ王宮を追放されました ~後になって私の才能に気付いたってもう遅い!
https://www.alphapolis.co.jp/novel/516811515/44507019
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