生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

日之影ソラ

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9.イジワルな貴族

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 王都のインパクトに圧倒される僕とミラ。
 不審者みたいにキョロキョロしながら、人通りに任せて街を歩く。
 端から見れば怪しいけど、これだけ人が多ければ目立たない。
 僕たちは逸れないように、自然と近くに寄り合って歩いていた。

「なんかもう目が回ってきた……」
「僕もだよ」

 人混みに酔う、という話を母さんから聞いていた。
 その当時は意味が解らなかったけど、今まさにそれを体感している最中だ。
 急な人の量にやられた僕たちは、人通りを避けて路地を探した。
 ようやく見つけた建物の間の狭い空間に、二人で縮こまるように入り込む。

「はぁ~ もう息が詰まるったら」
「同感だね」
「王都が一番住み心地の良い街って聞いてたけどさ。あれ絶対嘘だよ。私の村のほうが落ち着くもん」
「それでにも同感だ。僕も自分の家のほうが落ち着く」

 たぶん誰しもそうなのだろう。
 慣れない場所は身体にも心にも良くないと知った。
 この人混みを抜けて受付に向う必要があると思うと、少し億劫になる。

「ねぇミラ、受付の場所はわかる?」
「一応わかるよ。案内に地図が載ってるだろ?」
「案内?」
「持ってないの?」

 僕はこくりと頷く。
 すると彼女は腰のポーチから一枚の用紙を取り出し、僕に見えるように広げてくれた。

「へぇ~ こんなのあるんだ」
「案内なしで試験のことどうやって知ったんだよ」
「母さんに教えてもらったんだよ。そういう学園があって、試験が毎年行われてるって」

 母さんは何でも知っていたから、湖から出なくても大抵の知識は身につけられた。
 外に出るなら一般教養も必要だと。
 小さい頃からしっかり教育を受けてきたよ。

「入り口がここで、まっすぐ来たから今はこの辺り……かな」
「うん。さっきの道を真っすぐ進んで、突き当りを右にいけば学園があるみたい」
「なるほど」

 じゃあ結局、この人混みに再び飛び込むしかないわけか。
 そう思ったのが同じタイミングだったのか、僕とミラは揃ってため息をこぼす。
 互いに顔を見合う。

「行くしかないか」
「そうだな」

 腹を括るとかまで大それた覚悟じゃないけど、僕らは意を決して人混みに飛び込んだ。
 先へ進むにつれて人の量が増えていく。
 心なしか同年代くらいの男女が多くなったようだ。
 流れに身を任せながら、僕たちは学園を目指す。

「この人混みが全部受験者とかないよね?」
「あるんじゃない? 毎年たくさん受けにくるらしいし」
「そ、そっか……」

 僕はごくりと息を飲む。
 この周囲の人たちが全員、試験では敵になる。
 そう思うとぞっとする。
 
「別にそうだとしたって関係ないだろ。受かれば良いだけの話だ」
「――ミラは良いこと言うね」
「普通のことしか言ってないけど?」
「そうだね、普通のことだね」

 だからこそ感じる。
 試験前に彼女と知り合えて本当に良かった。
 少なくとも孤独な戦いじゃなくなる。
 女の子の言葉に励まされるのは、男としては情けない気もするけど。
 少し母さんを思い出した。

 人混みに流されようやく。
 僕たちは目的地にたどり着いた。
 王立魔術学園。
 その建物は黒々と怪しく、形はお城に近い。
 元は大聖堂で、その前は神殿だったらしくその面影もある。
 加えてとにかく大きい。

「今更もう驚かないけど」
「だな。人が集まってるし、受付はあっちみたいだぞ」
「うん、行こう」

 受付は学舎のエントランスで行われていた。
 窓口が十数個用意され、そこに長蛇の列が出来ている。
 列には種類があり、左から順に王都出身者、ルート王国民、他国民の主要都市出身、最後にその他の地域や街。
 明らかに生まれた場所での差が見て取れる。
 僕とミラは一番右端の列に並んだ。
 その列だけは異様に空いていて、順番も十人程度待てば来る。
 
「思ったより空いてるね」
「……外部でしかも田舎の受験者枠だからだろ」
「そうなの?」
「うん。大体――」

 と、彼女が話そうとした時だ。
 後ろのほうから男の声が聞こえてくる。

「おーっと? 空いていると思えば田舎者たちの列だったか~」
「そうみたいだね~ でも思ったよりいるんじゃない?」
「うんうん。わざわざ田舎から試験を受けに来るなんてまったく……身の程を知れって感じだよ」

 小綺麗な服を着た男たちが数人で、僕たちを見ながら嘲笑する。
 
「何だあれ」
「たぶん貴族だよ。私たちのことを田舎者って馬鹿にしてるんだ」
「何でそんなこと? どこで生まれたって同じ人間だろ」
「私だってそう思う。けどあいつらにとって生まれは重要らしいよ。そういう差別があるから、私たちみたいな辺境出身者は試験を受け辛いんだ」

 そういうことかと納得する。
 人数が少ないのに分けられた受付も、差別の一環なのだと。
 生まれで人の優劣を決めるなんて間違ってる。
 母さんならきっとそう言うし、僕だって言ってやりたい。

「場違いな奴らだ。早々にリタイアしてくれることを祈るよ」
「まったくだ。田舎者が増えるだけで、王都の空気が芋臭くなるよ」
「あいつら……」
「相手にしてたって無駄だよ」

 怒りで拳に力が入る僕に、ミラが真剣な表情で言う。

「受かればこっちのもんなんだ。私たちは試験に集中すれば良いんだよ」
「ミラ……」

 僕は小さく頷き納得する。
 ああ、その通りだと。
 また気づかされるなんて本当に情けない。
 そしてやっぱり、彼女と出会えてよかったと思う。
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【新作】宮廷錬成師の私は妹に成果を奪われた挙句、『給与泥棒』と罵られ王宮を追放されました ~後になって私の才能に気付いたってもう遅い!
https://www.alphapolis.co.jp/novel/516811515/44507019
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