生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

日之影ソラ

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7.似た者同士

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 パチパチと気が燃える音が洞窟内に響く。
 焚火の明かりが暗がりを照らし、僕たちは少し距離を置いて冷えた身体を温めていた。
 ビンタされた頬はヒリヒリと痛い。
 思えば魔物や動物以外から攻撃を受けたのも、生まれて初めてだ。
 母さんは優しくて怒っても手は出さないし。
 そう思うと、何だか貴重な体験をした気もするのだが……

「でも痛いな……」
「悪かったな! 助けてくれたことは感謝してるよ! だからってさっきのはお前が悪いんだからな!」

 彼女は僕が貸した毛布に身を包み、頬を赤らめながらプンプン怒っている。
 お互い服はびちゃびちゃだったから、乾くまで待っている状態だ。
 傷も癒え、急激な魔力消費による脱力感も和らいできたのだろう。
 彼女はよくしゃべるようになった。

「わかってるよ。あれは僕の不注意だった。反省してます」
「そ、そうか。わかれば良いんだよ。お前……素直だな」
「意地を張っても仕方がないしね。ただ一つ言わせて貰えるなら、女の子が一人でこんな森に来ちゃ危ないよ?」
「っ、余計なお世話だよ! 私だって不意打ちされなきゃあんな奴に負けなかったんだからな!」

 彼女は身を乗り出して否定してくる。
 そんなに重要なことなのかと思いつつ、包まっていた毛布が崩れていく様子に目がいってしまう。
 服はほぼ全て乾かし中。
 つまり彼女はほぼ裸の状態で、毛布がズレれば素肌が顔を出す。
 人間に会うのは初めてで、母さん以外の女性を知らない僕には、濡れた白い素肌というだけで刺激が強い。
 僕は目をそらしながら言う。

「そこだけじゃないよ。今だって、僕が悪い男なら君を襲っていたかもしれないんだよ」
「そん時はまた引っぱたいて……ってまさかお前! そのために助けたんじゃ」
「違うに決まってるだろ? 君を助けたのはほとんど偶然だよ。僕は王都へ試験を受けにいく途中で、偶々君を見つけただけなんだから」
「王都? 試験……」

 その言葉を聞いて、彼女の様子が変わった。
 落ち着いたというより固まったという表現が近い。
 一瞬だけピタリと止まり、再び口が動き出す。

「お前も試験を受けに行くのか?」
「ん、ってことは君もなの?」

 彼女はこくりと頷く。
 試験を受けられる条件はゆるく、毎年世界中から候補者が集う。
 そう聞いていたとは言え、ここはまだ王都から遠い。

「驚いたな。こんな場所で自分以外の受験者に会うなんて」
「私もだよ。普通王都に行くなら、定期の馬車便を使うはずだろ」
「そうなの?」

 馬車便なんてあるんだ。
 母さんからは聞いていなかったな。
 いや、聞いていたとしてもあの湖は通ってくれないだろうけど。

 僕は焚火に木の枝をくべる。

「こんな場所にいるってことは、君も利用してないんだよね?」
「当たり前だろ。あんな高いの使えるか」
「お金の問題か~ 普通に生きていくならお金は重要だもんね」

 お金は必要だからと、出発前に母さんが僕にいくらかくれた。
 人里から離れた場所で暮らしていた僕にとって、手にしたお金の価値はわからない。
 話の中では理解できても、実感がわかない。
 最悪お金なんてなくても生きてはいける。
 そう思っている自分がいた。

「だからって、それで危険な目にあっていたら元も子もないと思うけどな~」
「ぅ、だからうるさいって!」

 ぐぅ~

 お腹が鳴る音が聞こえた。
 洞窟の壁に反射して、小さな音でもよく響く。
 僕のじゃなくて、彼女のお腹が鳴いていた。
 威勢よく否定しようとした彼女は赤くなって、恥ずかしそうに僕をムスッと睨む。

「……何だよ」
「ううん。僕も少しお腹が空いてきたし、何か食べようかな。君、食べる物はあるの?」
「……さっき逃げてる時に落としたからない」
「そう。じゃあ僕のを半分あげるよ。一人じゃどうせ食べきれないし」

 母さんが心配して、必要以上に食べ物を用意してくれたからね。
 保存がきく物ばかりとは言え、こうもジメジメしているといつ腐るかわからない。
 せっかく用意してもらった物だ。
 ちゃんと食べてあげないと命に失礼だろう。

 僕は食べ物を分け、彼女に半分手渡す。
 いらないとか拒否される気がしていたけど、彼女は普通に受け取って口にした。
 よほどお腹が減っていたのか。
 それとも僕が思う以上に、彼女も素直なのかもしれない。
 不意に僕は、彼女がグリズリーに襲われていた時に言っていた一言を思い出す。
 
「お母さんを助けるまでは」

 そう言うと、彼女はピクリと反応した。

「あの時そう言っていたよね? 試験を受けにいくのは、お母さんのためなの?」
「……だったら何だよ」
「別に。ただ、同じなんだなと思っただけだ」
「同じ……」

 彼女はぼそりと呟く。
 それから何かを思い出したのか、彼女はニヤっとイジワルそうな笑みを浮かべた。

「そういやお前も言ってたな。母さんが大好きだとか」
「うん、大好きだよ」
「は、ハッキリ言うんだな……恥ずかしくないのかよ」
「恥ずかしいわけないよ。僕は母さんが大好きだ。僕を育ててくれて、いつも心配してくれる優しい母さんが」

 そうじゃなかったら、僕はきっとここにいない。
 助けられたことがじゃない。
 母さんに出会わなければ、助けてくれたのが母さんじゃなければ。

「君もそうなんだろ?」
「……うん」
「じゃあ僕たちは似た者同士だ」
「そうかもな」

 だからかもしれない。
 初めて話す自分以外の人間で、しかも女の子。
 もっと緊張して畏まると思っていた。
 何の今は、家にいる時に近い穏やかさを感じている。
 それはきっと……
 
「僕はアクトだ。よろしくね」
「私はミラ。その……色々と助かった」

 僕らが同じものを信じているからだ。
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【新作】宮廷錬成師の私は妹に成果を奪われた挙句、『給与泥棒』と罵られ王宮を追放されました ~後になって私の才能に気付いたってもう遅い!
https://www.alphapolis.co.jp/novel/516811515/44507019
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