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5.旅立ち、そして出会い
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三か月という期間はあっという間に過ぎてしまった。
気付けば試験まで十日と近づき、いよいよ僕も湖を出発することになる。
「よいしょっと」
「忘れ物はない? ちゃんと準備はした?」
「もちろん。昨日と今朝で確認したから問題ないよ」
僕は黒いカバンを背負って玄関から外に出る。
出発前の確認は念入りにしたし、忘れ物はないはずだ。
そう何度も言っているのに、心配性な母さんは度々確認してくる。
「本当に大丈夫ね? 何かあったらすぐに連絡しなさい。水のある場所ならどこでもわたしと繋がるから」
「わかってるって。僕なら大丈夫だよ。それより母さんのほうが心配だなぁ」
「わたしは心配いらないわ。一人でいた頃のほうが永いもの。慣れているわ」
「そっか」
あまり慣れてほしくないなと正直思う。
「それよりあなたが心配よ。ちゃんと他の人と話せる? 変なこと言って喧嘩になっては駄目よ?」
「大丈夫だって。心配し過ぎだよ」
まったく呆れてしまうよ。
この間までは出て行ったほうが良いと言っていた癖に。
今は過保護なほど心配してくれてさ。
「……やっぱり寂しいわね。我が子が旅立つと思うと」
「何言ってるのさ。今回は試験を受けに行くだけだし、終わったらすぐ帰ってくるよ」
「そうね。じゃあ、ご馳走を作って待っているわ」
「はははっ、楽しみだなぁ~」
僕のほうこそ、母さんの料理が食べられなくて寂しい思いをしそうだ。
そうなる前にいち早く、この家に帰ってこよう。
「じゃあ行ってきます」
「ええ、いってらっしゃい」
母さんに見送られ、僕は駆け出す。
大きく美しい湖に向って、思いっきり跳びあがる。
着水した水面に波紋は立たず、僕はそのまま術式を発動して波を操る。
「行くぞ」
水霊濡法――斗波。
僕の足元に生成された小さな波が、湖へ注ぐ川のほうへと移動する。
その波に乗りながら、川の流れに逆らいながら進んでいく。
この川は王都に続いているらしいから、川を遡っていけば王都にたどり着くだろう。
普通に歩いていくより、こっちのほうが断然早いし迷わない。
「早くて三日後には着くかな~ 荒れてなければいいけど」
ふと思う。
生まれたばかりの僕は、この川を流れて湖にたどり着いたんだ。
そして今、同じ川を反対に進んでいる。
川の流れに逆らいながら、生まれ故郷を目指している。
「王都……か」
どんな場所なのだろう。
純粋な興味と一抹の不安を感じながら、僕は川をのぼる。
◇◇◇
出発から二日目までは順調だった。
問題は三日目の昼。
予定通りに進んで、だいたい川の半分くらいまでたどり着いた頃。
穏やかだった天候が一気に悪化して、大雨に見舞われてしまった。
雨は広範囲に振っている様子で、川の流れも急激に荒々しくなっていった。
水位も増して川辺だった場所も水が浸っている。
僕は一先ず、水が届いていない陸地へ避難した。
「これはしばらく無理そうだな」
流れは荒々しくなる一方だ。
無理やり斗波で渡れなくもないけど、一定のリスクを伴う。
母さんにも無理しないでと釘を刺されたばかりだし、今は安全な道を辿ろう。
と言っても……
「陸は陸で危険なんだけどね」
こういう悪天候は人間にとってだけで、他は違ったりするんだ。
例えばそう、今まさに目の前で道を塞ぐ巨大ヒルの魔物……リーチのように。
「雨が降ると巨大化する性質を持った魔物……だったかな」
リーチは水辺に多く生息する魔物で、普段は手のひらに乗るくらい小さい。
しかし雨が降ると巨大化して、その図体は人間の三倍以上に達する。
相手を取り込み一瞬で血を吸ってしまう凶暴さも併せ持つ。
僕が暮らしていた湖にはいなかったから、実際に見るのは初めてだ。
「えっと、三匹か」
冷静に数を数え、相手との距離を見計らう。
リーチたちは徐々に、確実に僕のほうへと迫っている。
雨で力を増し、獲物を前にして高ぶっているのだろうか。
「だけど残念。雨で力を増すのは、お前たちだけじゃないんだよ」
僕は両手を合わせ、指先をリーチに向けて構える。
「水霊濡法――」
背後に水が集まり、長細い槍の形に変化する。
その数は九本。
槍先は全て、眼前のリーチに向いている。
「降槍!」
九本の槍が放たれ、リーチの身体を貫通する。
直撃した箇所から槍が侵入し、内部で水が弾ける。
それによってリーチの身体は粉々に砕け散り、地面が赤い血で染まる。
「ふぅ……あまり川辺を汚したくないんだけどな」
この川の先には母さんがいる。
なるべく戦いは避けよう。
そう思った矢先に、轟音が鳴り響く。
「何だ!?」
雷の音?
いや違う……何かの振動音だ。
僕は急いで音のした方向にかけつけた。
するとそこには――
「女の子?」
傷ついた女の子が膝をついていた。
頭から血を流している所為で、金色の髪を赤く染まっている。
その眼前には巨大熊の魔物、ボアグリズリーが迫る。
リーチの倍はある図体に強靭な爪で、今にも彼女に襲い掛かりそうだ。
「くそっ……こんな、こんな所で死んでたまるか」
彼女は傷つきながら立ち上がる。
強い目で、諦めることなく。
「私は……死ねない! お母さんを助けるまでは!」
その時、母親の顔が浮かんだ。
もう理由なんて考える必要もない。
気付けば僕は駆け出していた。
「っ――」
「水刃!」
グリズリーと彼女の間に水の刃が放たれる。
地面が切り裂かれ、驚いたグリズリーが後ろに跳び避ける。
「……え? だ、誰?」
「ただの通りすがりだよ。まっ、しいて言えば君と同じで……母親が大好きなね」
気付けば試験まで十日と近づき、いよいよ僕も湖を出発することになる。
「よいしょっと」
「忘れ物はない? ちゃんと準備はした?」
「もちろん。昨日と今朝で確認したから問題ないよ」
僕は黒いカバンを背負って玄関から外に出る。
出発前の確認は念入りにしたし、忘れ物はないはずだ。
そう何度も言っているのに、心配性な母さんは度々確認してくる。
「本当に大丈夫ね? 何かあったらすぐに連絡しなさい。水のある場所ならどこでもわたしと繋がるから」
「わかってるって。僕なら大丈夫だよ。それより母さんのほうが心配だなぁ」
「わたしは心配いらないわ。一人でいた頃のほうが永いもの。慣れているわ」
「そっか」
あまり慣れてほしくないなと正直思う。
「それよりあなたが心配よ。ちゃんと他の人と話せる? 変なこと言って喧嘩になっては駄目よ?」
「大丈夫だって。心配し過ぎだよ」
まったく呆れてしまうよ。
この間までは出て行ったほうが良いと言っていた癖に。
今は過保護なほど心配してくれてさ。
「……やっぱり寂しいわね。我が子が旅立つと思うと」
「何言ってるのさ。今回は試験を受けに行くだけだし、終わったらすぐ帰ってくるよ」
「そうね。じゃあ、ご馳走を作って待っているわ」
「はははっ、楽しみだなぁ~」
僕のほうこそ、母さんの料理が食べられなくて寂しい思いをしそうだ。
そうなる前にいち早く、この家に帰ってこよう。
「じゃあ行ってきます」
「ええ、いってらっしゃい」
母さんに見送られ、僕は駆け出す。
大きく美しい湖に向って、思いっきり跳びあがる。
着水した水面に波紋は立たず、僕はそのまま術式を発動して波を操る。
「行くぞ」
水霊濡法――斗波。
僕の足元に生成された小さな波が、湖へ注ぐ川のほうへと移動する。
その波に乗りながら、川の流れに逆らいながら進んでいく。
この川は王都に続いているらしいから、川を遡っていけば王都にたどり着くだろう。
普通に歩いていくより、こっちのほうが断然早いし迷わない。
「早くて三日後には着くかな~ 荒れてなければいいけど」
ふと思う。
生まれたばかりの僕は、この川を流れて湖にたどり着いたんだ。
そして今、同じ川を反対に進んでいる。
川の流れに逆らいながら、生まれ故郷を目指している。
「王都……か」
どんな場所なのだろう。
純粋な興味と一抹の不安を感じながら、僕は川をのぼる。
◇◇◇
出発から二日目までは順調だった。
問題は三日目の昼。
予定通りに進んで、だいたい川の半分くらいまでたどり着いた頃。
穏やかだった天候が一気に悪化して、大雨に見舞われてしまった。
雨は広範囲に振っている様子で、川の流れも急激に荒々しくなっていった。
水位も増して川辺だった場所も水が浸っている。
僕は一先ず、水が届いていない陸地へ避難した。
「これはしばらく無理そうだな」
流れは荒々しくなる一方だ。
無理やり斗波で渡れなくもないけど、一定のリスクを伴う。
母さんにも無理しないでと釘を刺されたばかりだし、今は安全な道を辿ろう。
と言っても……
「陸は陸で危険なんだけどね」
こういう悪天候は人間にとってだけで、他は違ったりするんだ。
例えばそう、今まさに目の前で道を塞ぐ巨大ヒルの魔物……リーチのように。
「雨が降ると巨大化する性質を持った魔物……だったかな」
リーチは水辺に多く生息する魔物で、普段は手のひらに乗るくらい小さい。
しかし雨が降ると巨大化して、その図体は人間の三倍以上に達する。
相手を取り込み一瞬で血を吸ってしまう凶暴さも併せ持つ。
僕が暮らしていた湖にはいなかったから、実際に見るのは初めてだ。
「えっと、三匹か」
冷静に数を数え、相手との距離を見計らう。
リーチたちは徐々に、確実に僕のほうへと迫っている。
雨で力を増し、獲物を前にして高ぶっているのだろうか。
「だけど残念。雨で力を増すのは、お前たちだけじゃないんだよ」
僕は両手を合わせ、指先をリーチに向けて構える。
「水霊濡法――」
背後に水が集まり、長細い槍の形に変化する。
その数は九本。
槍先は全て、眼前のリーチに向いている。
「降槍!」
九本の槍が放たれ、リーチの身体を貫通する。
直撃した箇所から槍が侵入し、内部で水が弾ける。
それによってリーチの身体は粉々に砕け散り、地面が赤い血で染まる。
「ふぅ……あまり川辺を汚したくないんだけどな」
この川の先には母さんがいる。
なるべく戦いは避けよう。
そう思った矢先に、轟音が鳴り響く。
「何だ!?」
雷の音?
いや違う……何かの振動音だ。
僕は急いで音のした方向にかけつけた。
するとそこには――
「女の子?」
傷ついた女の子が膝をついていた。
頭から血を流している所為で、金色の髪を赤く染まっている。
その眼前には巨大熊の魔物、ボアグリズリーが迫る。
リーチの倍はある図体に強靭な爪で、今にも彼女に襲い掛かりそうだ。
「くそっ……こんな、こんな所で死んでたまるか」
彼女は傷つきながら立ち上がる。
強い目で、諦めることなく。
「私は……死ねない! お母さんを助けるまでは!」
その時、母親の顔が浮かんだ。
もう理由なんて考える必要もない。
気付けば僕は駆け出していた。
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