生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

日之影ソラ

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1.生まれてすぐ川流れ

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 この世界を創造したのは神様だ。
 何もない場所に大地を造り、大気を通わせ、大空で蓋をした。
 植物や鉱物、人や動物といった生命すらも、神の力によって誕生している。
 世界中のあらゆる物、要素が神の力で存在し、その恩恵を人々は得ていた。
 しかし時は流れ、人は自らの力で想像し、創造する力を手に入れた。
 それは知恵であり才能。
 考え理解し、新たな発想から何かを生み出す。
 そうして人は成長し、数を増やし、長い時間をかけて文明を築き上げた。
 
 故に、人々は忘れていく。
 かつて世界が神によって造られたこと。
 彼らからの恩恵を授かり、生き抜いてきた事実を。
 神ほど偉大な存在はいない。
 しかし、神のいなくとも生きていける。
 そう知ってしまえば、信仰など容易く薄れてしまうものだ。
 
 世界を生み出した始まりの神を除き、人々の信仰によって誕生した神々は、信仰がなくなれば存在を保てない。
 人々の神離れが加速し、一人また一人と神の消えていく。
 いつしか世界に神という存在がいなくなるまで、人々は忘れ続けるのだろう。
 それはとても無礼で、悲しいことだ。

 月日は流れ――

  ◇◇◇

 世界誕生から約一万年後の現代。
 二十ある国の中で断トツの人口を誇るルート王国に今、新たな生命が誕生した。
 取り上げられた赤ん坊は、母親の腕に抱かれてオギャーと産声をあげる。
 それは世界に対する存在の証明。
 僕は生まれて来たぞと世界に伝えている。

「元気に生まれて来てくれてありがとう。アクト」

 アクト・ディレイク。
 誕生した赤ん坊につけられた名前。
 彼はルート王国の王と、平民の町娘との間に生まれた男の子で……
 第四王子である。
 普通、新たな王族の誕生は国中から祝福される出来事だ。
 しかし、彼の場合は違った。
 不運と言ってしまっても良いだろう。
 結果だけ言うなら、彼は祝福されなかった。
 否、祝福されてはいけない命だった。

 誕生から二日後――

 アクトを抱きしめる母親に、父親である国王が告げる。

「その子は……アクトは育てられない」
「そんな! どうしてですか!」
「わかるだろう? 君は平民で、私は国王だ。王族の子に平民の血が混ざっているなど……そんなことはあってはならないんだ」

 苦虫を噛みしめるような顔で国王は言う。
 母親も分かった上で子を産んだ。
 国王は覚悟しているのだと考えていたようだが、それは違ったらしい。

「私とて心苦しい。だが……まさか身ごもってしまうとは思わなかった」

 彼女が子を孕んだことは、国王にとって大きな誤算だった。
 二人は所謂愛人関係で、公に出来ない間柄である。
 故にこそ知られてはならない。
 町娘を愛人として愛し、子供まで授かったことは。
 国王と隠さなくてはならないことだった。

「その子をこちらに渡しなさい」
「どうするおつもりですか?」
「……」
「言えないようなことをするのですか? 我が子に!」

 国王は歯を食いしばる。
 怒りを露にする母親に怯むことなく、強引に赤ん坊を奪おうとする。

「や、やめて!」
「こうするしかないのだ! たとえ恨まれようとも」
「い、嫌!」

 母親の抵抗虚しく、国王に赤ん坊を奪われてしまう。
 元々身体が強くなかった母親は、無理をして力を入れた直後に倒れてしまった。
 倒れた母親を目にして、国王は一瞬躊躇する。
 しかしすぐ強い目になって、彼女を置いて去っていく。

「待って……お願い! アクトを!」
「すまないアリシア。いずれ咎めは受ける」

 母親は涙を流しながら叫んだ。
 国王の名を、我が子の名を。
 いくら叫んでも国王の硬い決意は変わらず、しばらくして声すら出なくなっていた。

 赤ん坊を抱いた国王はローブを身に纏い、隠れながらある場所に向う。
 王都の外れに流れる大きな川。
 世界で最も長い川とされて、その流れは神秘的な湖に続いている。
 かつてその湖には、水の女神が住むと言われていた。
 国王は川に到着すると、赤ん坊を入れた小さな木箱をゆっくり、川に流す。

「すまないアクト」

 謝罪の言葉を最後に、赤ん坊を入れた木箱は流れに乗っていく。
 荒々しくはないが緩やかでもない流れだ。
 途中で木箱が横転すれば、生まれて間もない赤ん坊など溺れて尽きるだろう。
 仮にどこかへたどり着こうと、生き残る道はない。

「もし……もしも生きていたのなら」

 そんなことはあり得ないと思いながら、国王は呟く。

「奇跡が起こったのなら……どうか私を、恨んでほしい」

  ◇◇◇

 赤ん坊を入れた木箱は流れに乗って川を下っていく。
 一日経っても横転しなかったのは奇跡だろう。
 そしてもう一つ、大きな奇跡が起こる。
 木箱はたどり着いた。
 水の女神が住まうという湖に。
 そこには本当に――

「あら?」

 神様が住んでいた。

「人間の……赤ちゃん?」

 青く長い髪の綺麗な女性が、赤ん坊に気付いた。
 彼女は赤ん坊の表情と木箱を二度見返して、何があったのかを悟る。

「そう……可哀想な子。あなたも一人なのね」

 そう言って慈愛に満ちた目で赤ん坊を抱きかかえる。

「わたしも一人なの。ずっと……一人」

 語り彼女の胸に抱かれ、赤ん坊は嬉しそうに笑う。
 そんな赤ん坊の無邪気な笑顔を見た彼女は、手を震わせ涙ぐむ。

「わたしはウルネっていうの。ねぇ、もし君が良いのなら――わたしと一緒にいてくれないかしら?」

 赤ん坊は笑う。
 一度目より大きく、ハッキリとした笑顔を見せる。

「――ありがとう」

 こうして、捨てられた王子のアクトは水の女神ウルネと出会った。

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【新作】宮廷錬成師の私は妹に成果を奪われた挙句、『給与泥棒』と罵られ王宮を追放されました ~後になって私の才能に気付いたってもう遅い!
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