優秀な姉の添え物でしかない私を必要としてくれたのは、優しい勇者様でした ～病弱だった少女は異世界で恩返しの旅に出る～

キセキレイと道案内

1

　ミモザが去ったことで、一人になったユリア。
　宮廷の執務室に静寂が流れる。

「……ふざけてるわ」

　彼女はまだ、現実を受け入れていなかった。
　見下していた妹が、不出来な愚妹が勇者様に選ばれた。
　そんなことはありえない。
　何かの間違いだと思いたい。
　しかし、手元には国王陛下からの通達書がある。

　ミモザ・アリステラを本日付で、勇者パーティーの魔法使いに任命する。

「っ――」

　ぐしゃっと通達書を握りしめるユリア。
　悔しさで表情が歪む。
　
　どうして……。

「私じゃないの？」

　常に選ばれてきた。
　才能も、美貌も、将来性も……。
　何もかも優れていたし、生まれながらに有していた。
　彼女は人生の勝者だった。
　対照的にミモザは、大した才能もなく、冷遇されていた。
　彼女は敗者だった。
　少なくともユリアはそう思っていた。
　この先も一生、この優劣は覆ることはない。
　はずだったのに……。

「なんなのよ！」

　くしゃくしゃになった通達書を床にたたきつける。
　ペシっ悲しい音が響いた。
　すでに決定し、ミモザは旅立った。
　もはや怒りをぶつける先すら見当たらない。
　彼女はただ怒り、徐々に焦りを感じ始めていた。

「このままじゃ終わらないわ。絶対に……」

　ユリアは決意する。
　自身の存在を、有用性を国王にアピールし、ミモザよりも優れていることを知らしめる。
　そうすることでミモザではなく、自分こそが勇者パーティーに相応しいと認識させようと。
　
「ふふっ、選ばれたら断ってやるわ」

　そして自分ではなく、ミモザを選んだ勇者ファルスへの嫌がらせに心を脅される。
　しかし、彼女は知らない。
　否、ミモザ自身も気づいていない。
　彼女に秘められた才能と、選ばれた本当の意味を……。

　　◇◇◇

　人生、何が起こるかわからない。
　病弱なまま一生を終えたと思ったら、新しい世界で生まれ変わった。
　奇跡が起こった。
　今もそうだ。
　勇者様がは私を見つけて、仲間に誘ってくれたこと。
　これも紛れもない奇跡だろう。
　噛みしめるように、私は折り紙の鶴にお礼を言う。

「ありがとう」

　この子が導いてくれた。
　勇者ファルス様との縁を大切にしよう。

　ガタンと馬車が揺れる。
　身体がビクッと反応して、わずかに浮いた。

「ごめんね。この辺りは小石が多いんだ」
「大丈夫です。すみません。馬車の操縦を任せてしまって」

　王都を出発して数時間が経過している。
　すでに王都は見えなくなって、草原の街道を進んでいた。
　予めファルス様が馬車を借りてくれて、彼の操縦で仲間たちとの合流を目指している。

「いいよ。旅のおかげで慣れているからね。街から街の距離が離れている時は、仲間と交代で馬車を走らせているんだ」
「そうなのですね。じゃあ、私も操縦できるように頑張ります」
「無理はしなくていいよ。これ、結構力もいるしね。女の子には大変だ」
「大丈夫です！　これでも体力には自信がありますから！」

　力こぶはできないけど、腕を曲げて元気さをアピールしてみた。
　手綱を握っているから後ろは見えないのに、やった後から少し恥ずかしくなる。
　体力に自信があるのは本当だ。
　特別何か運動をしてきたわけじゃない。
　毎日夜遅くまで働いて、仕事のために宮廷を走り回っていたら、自然と体力もついただけだ。

「私にもできることは手伝いたいんです」
「そうか。じゃあ、今度操縦の仕方を教えるよ」
「ありがとうございます！」
「こちらこそ」

　女性として気遣ってくれることは、素直に嬉しかった。
　けれど私も勇者パーティーの一員になったんだ。

「私にできることは、何でも言ってください！」
「真面目だね。そんなに気負わなくてもいいんだよ？」
「いえ、私にできることはしたいんです！　付与魔法以外は得意じゃないですけど……家事はできますし、雑用でもいいです！」

　屋敷での扱いも放置だったし、時には宮廷で寝泊まりをする機会もあった。
　そのおかげもあって、家事全般は一人でこなせる。
　あまりいい経験ではないけれど、こういう機会には役立てるはずだ。

「そんなことないよ。君には、君にしかできないことがある」
「私にしかできない……こと？」
「うん、そうだよ。せっかくだ。合流まで時間があるし、その話でも――？」
「ファルス様？」
「ごめん、少し止まるよ」