魔剣鍛冶師の魔術道

20．スタートライン

　会議室に展開された結界は、内外の情報を遮断する効果を持っていた。
　展開時に発生した音は外に伝わらない。
　故に、激しい戦闘音を聞いていたのは、中にいる二人だけ。

「くくくっ、今頃父上に泣かされている頃だろうな」

　自室で笑みを浮かべるネハン。
　父親の強さを知る彼は、グレイスの敗北を確信していた。
　勝利の報告が聞ける瞬間を、今か今かと待ちわびていた頃――

　ガチャ。

　部屋の扉が開く音がして、彼は興奮しながら振り向く。
　父親が勝利の報告に来たのだと思ったのだろう。
　
「父う……」

　だが、そこに立っていたのは父にあらず。
　美しい剣を握り、哀れな者を見る目で自身を見つめるグレイスだった。

「こんばんは、良い夜だな」
「お、お前は……ど、どうしてここにいる!?」
「おかしな質問をするんだな？　招待状を送ってきたのはそっちだろう？　いやあれは父親からか」
「ち、父上はどうした！　お前は父上に――」
「倒れされるはず、か？」

　そう言おうとしたのだろう。
　図星を突かれた彼はビクッと身体を激しく震わせ、一歩後ろへ下がる。
　もはや質問するまでもない。
　グレイスが部屋に訪れた時点で、勝敗がどちらに傾いたのかは明らかだった。
　勝利したのはグレイス。
　父親の勝利を信じていた彼にとって、その事実は受け入れがたい。

「だ、誰かいないのか！」
「残念ながら叫んでも助けは来ないよ」
「なっ、なに？」
「先に屋敷の人たちには眠ってもらった。怪我はさせてないから安心してくれ。朝までには目を覚ますと思うから」

　語りながらグレイスは一歩ずつ前へと進む。
　距離を詰める。
　離そうとネハンは後ずさるが、数歩で壁に当たってしまう。

「こうなった原因はお前だ。お前が今のままでいられると、俺は安心して眠れないんだよ」
「く、来るな！」

　退路はない。
　眼前には、父すら倒す強者が迫る。
　もはや戦う意思すらない彼は、壁に背をすりつけながら怯え震える。

「安心しろ。お前より……俺のほうがたくさん失うんだ」
「な、何の話だ！」
「知らなくて良いよ。知る必要はない……だから――」

　グレイスは無慈悲に、剣を振り下ろす。

「全部忘れてくれ」

　　◇◇◇

　日の出の少し前。
　まだ人通りの少ない街を歩く。
　
「思ったより時間がかかったな」

　戦闘よりも後始末のほうが大変だった。
　でも頑張ったお陰で、今日からは安心して試験結果を待てそうだ。
　さすがに疲れたけどね。
　とぼとぼ歩いて、ようやく家の近くにたどり着く。
　すると――

「グレイス君！」

　道の先から、俺の名前を呼ぶ声が聞こえた。
　見ると彼女が大きく手を振っている。

「ハツネ？」

　俺を見つけた彼女は急いで近くまで駆け寄ってきた。

「ずっと起きてたのか？　もう朝だぞ？」
「うん。でも心配で眠れなかったから……どこも怪我してない？　ちゃんと話し合えた？」

　ハツネは俺の手を取り、身体に異常がないか確かめるように、ペタペタと腕や身体に触れる。
　怪我をしていないのはわかっただろう。
　それでも心配なのか、不安げに問いかけてくる。
　
「帰ってこられたってことは、大丈夫だったんだよね？」
「……ああ、ちゃんと終わった。もう心配ないよ」
「そっかぁー、良かった」

　心から心配してくれている表情だ。
　俺のことを。

「ありがとう」

　誰かに心配してもらえるって、こんなにも嬉しいことだったんだな。
　嬉しさに浸りながら、これからは心配をかけないように頑張ろうと心に誓う。

　それから、あっという間に時間は過ぎて――

　合格発表当日。
　俺とハツネは普段より少し早く起きて、予定より前に家を出た。
　自然と急ぎ足になって、到着したのは発表時間の前。
　それでもすでに大行列が出来ていた。

「ここにいるほとんどの人が落ちるんだよね……」
「ああ」

　合格者は一握り。
　狭き門なことは誰もが承知して、魔術師を目指し試験を受ける。

「だ、大丈夫かな……」
「大丈夫。俺たちは実技でも生き残ったし、ポイントだって稼いだんだ。絶対に受かってるよ」
「相変わらず凄い自信……」

　俺はそう言いながら、僅かに手に力が入っていた。
　自分でも無意識だったから、ハツネの視線で気付かされる。

「あはははは……はぁ、緊張はするよ」
「グレイス君なら大丈夫だよ」
「それさっき俺が言ったことじゃないか？　ハツネだってそうだろ？」
「……うん、そうだと良いなぁ」

　互いの合格を願いながら、運命の瞬間を待つ。
　そして、合格発表の時間になる。
　掲示板に張り出された名前は、近づかないと見られないほど小さい。
　俺たちは前の列がいなくなるのを待ちながら、徐々に波に流され前へ進む。

　名前が見える距離だ。
　自分の名前を探す。

「「あった」」

　見つけたのはほぼ同時だった。
　俺たちの名前は、合格者一覧に確かに記されていた。

「やった……やったよグレイス君！」
「……ああ」

　飛び跳ねて喜ぶハツネの隣で、俺は呆けたように立ち尽くす。
　魔術学園に入ることなんて、俺にとっては当たり前で。
　この日のために自信がつくくらい努力を重ねてきたんだ。
　受かって当然、そう思い続けていた。
　それでも嬉しくて、涙が出そうになった。

　やっと……やっとだ。
　才能のなさに打ちひしがれ、再起を決意した日から五年。
　ようやく俺は、スタートラインに立つことが出来た。

　俺は魔術師を目指す。
　自分だけのやり方で、自分が信じる道を進む。