魔剣鍛冶師の魔術道

16．真夜中の邂逅

　月夜の静けさを肌で感じながら街を歩く。
　まだ寝るには少し早い。
　自分以外に街を歩く大人の姿を見かけて、妙な安心感を覚える。
　これから赴く場所で何が起こるのか想像すると、多少の緊張もするものだ。
　何気なく、空を見上げて月の輝きを瞳に映す。

「思ったより明るいな」

　街には街灯の明かりのもあって、夜でも暗くて困るなんてことはない。
　空から地面に視線を降ろせば、別れた影がいくつも伸びる。
　光の強さで影の濃さが変化して、伸びる方向も異なる。
　完全な暗闇で影は生まれない。
　影があることに安心して、俺は招待状を握りしめる。

「……よし」

　歩く速度を上げ、サイネル家の屋敷を目指す。
　戦う覚悟も決めてきた。
　俺のことを心配してくれているハツネが、今も家で待っているだろう。
　出来るだけ早く終わらせて、ただいまを言いたいな。

　　◇◇◇

　目的地であるサイネル家の屋敷は、王都の中心を越えた先に位置する。
　俗にいう貴族街と呼ばれるエリアで、彼ら以外にも多くの貴族や有力者たちが居を構えている場所だ。
　俺にとっても馴染みの深い場所であり、因縁深い場所でもあった。
　叶うなら、立ち入らずにいたかったと弱気な考えが浮かぶ。
　
「……ここも昔のままだな」

　王都に帰還した時以上の懐かしさを感じる。
　詰まっているのが悲しい思い出でなければ、もっと感動できただろうか。
　この地で連想されるのは、自身の弱さを突きつけられ、絶望した幼い自分の姿。
　全てが終わった場所で、新たに始まった場所でもある。
　ここに戻ってきたのも、何かの因果なのだろう。
　そう感じながら歩き続けていたら、いつの間にか屋敷の前にたどり着いていた。
　貴族の屋敷らしく仰々しい鉄の柵に囲まれ、三階建てで横長な建物が構える。

「グレイス様ですね？　お待ちしておりました」

　入り口に差し掛かると、使用人らしき男性が声をかけてきた。
　彼に案内され敷地の中に足を踏み入れる。
　念のために周囲を警戒しながら進むが、どうやら道中におかしな仕掛けはされていない様子。
　俺は使用人の後ろについて歩きながら、招待状の内容を思い返していた。

　今夜屋敷に来てほしい。
　それ以外に関しては記されていなかった。
　具体的な目的も用件も不明だ。
　文面だけで察するなら、ただ会いたいだけ？
　そんなことはないだろう。
　自分の息子がよそ者に、いや落ちこぼれと呼ばれた俺に負けたんだ。
　普通に考えて、プライドを傷つけられたと憤怒に燃えているに違いない。
　貴族というのは肩書や地位に執着する。
　俺が生まれたグローテル家がそうだったように、他の貴族たちも同じであることは確かだ。

「こちらです。中で旦那様がお待ちになられております」
「ありがとうございます」

　扉の前に立つ。
　さて、鬼が出るか蛇が出るか。
　俺は扉をノックして、中からの返事を待つ。

「どうぞ」
「失礼します」

　扉を開け、中へと足を進める。
　そこは応接室というより会議室のようだった。
　長いテーブルが中央に一つ、その左右にいくつも椅子が並んでいる。
　そして部屋の奥に、髭を生やした中年男性が立っていた。
　彼は俺の顔を見ると、不自然にニコリと笑みを浮かべて言う。

「ようこそ我が屋敷へ。突然の招待に快く応じてくれたこと、心から感謝するよ」
「……いえ」

　今のところ敵意は感じない。
　でも、にこやかな挨拶は不自然さを醸し出す。

「私が当主のリブロート・サイネルだ。よろしく頼むよ」
「……俺は――」
「名乗らなくても結構だ」

　名を口にする前に、彼は俺の言葉を遮った。
　表情は変わらずにこやかに、しかし静かに怒っているようにも見えて。
　俺は警戒する。

「グレイス・グローテル君。試験では息子のネハンが随分と世話になったようだね」
「……俺はただ試験のルールに従っただけです」
「知っているとも。だから勘違いをしないでほしい。私は別に、息子に勝った君が許せなくて呼び出したわけじゃないのだよ」

　意外な発言に俺は驚く。
　彼は続けて説明する。

「直に接した君はわかると思うがね？　ネハンは少々自信過剰過ぎる所があってね。相手の実力を測り間違い、自身の力を過信する傾向があった。以前から注意していたがあまり変わらなくてね。君との戦いはあれにとって良い薬になっただろう」
「……なら、どうして俺を」
「――というのはもちろん建前だ」

　警戒を緩めかけた一瞬の変化。
　彼の表情からは明るさが消え、静かに俺を睨みつける。
　もはや思考する必要すらなく、明らかな怒りを露にする。

「親として君に感謝する気持ちもなくはない。だが、知っての通り私たちは貴族だ。我がサイネル家は魔術師の家系でもある。我が一族の名を背負った者が、試験とは言え落ちこぼれに敗北するなど……あってはならない」

　冷たく、鋭い声で彼は言い放った。
　どこかで聞いたことのあるようなセリフに、少なからず嫌気がさす。
　僅かに抱いた期待を返してほしい気分だ。

「君に敗北したことで、息子が合格する可能性は低くなってしまった。貴族の魔術師にとって、あの学園への入学は当たり前なのだ。それを果たせないとなれば、我が家名に傷がつく」
「……ならどうするつもりですか？　もう試験は終わりましたよ」
「そうだね。学園の試験には貴族の肩書も権力も通じない。だからこうして、君を呼んだのさ」

　パチン――
　彼はニヤリと怪しげな笑みを浮かべ指を鳴らした。
　その直後、部屋の壁が瞬くように光る。

「結界？」
「さて、交渉を始めようじゃないか」