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プロローグ
悪魔の目覚め
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一面に広がる海原を突き進み、鈍く光る海面を視界の端にようやく捉えた。未だに強く残る血の匂いが、鉄の匂いが、私の気分を憂鬱にさせた。
海面が、今にも私の足に触れそうなほど迫っている。慣れない肩部飛行装備が、気をわずかに抜いた私に怒るかのように荒ぶる。
慌てて飛行制御の各パラメータを調整、高度を維持しながら姿勢を立て直した。
もうすぐ、作戦地域だ。
私の所属している第24特種制海隊は、無線封止しながらここまでやってきた。他の部隊員とも無線封止中だから、今どうなっているのかもわからない。
とはいえ、それもここまでだ。
「"アグラ1"より第104司令室、応答願う」
無線封止の解除時刻となり、私は司令部へと連絡を入れる。だが、無線からは何も聞こえてこない。
ややあって、別の回線が割り込んできた。
「こちら東部方面司令部、つい先程秋津市は陥落した。それに伴い、"杜若作戦"は続行不能と判断され、作戦部隊に帰投が命じられた。
第24特種制海隊はただちに作戦域から撤退、加那咲市へと帰投せよ。繰り返す、作戦は中止された。ただちに加那咲市へと帰投せよ」
「っ! ……、了解」
「君たちの無念はよくわかる。だが、君たちまでをも失えば、今後の立て直しは不可能になる。おとなしく、命令に従ってくれ」
その言葉と同時に、通信は終了した。
ややあって、他の部隊員達からも無線越しに声が聞こえてくる。
「聞いたかよサキ、作戦中止だとよ」
「ふざんけんなよ! ここから加那咲までどれだけあるとおもってんだ!」
「直線距離でも500キロ、最低でも25時間はかかるな」
「丸一日も集中力が持つかよッ!」
他の部隊員達は、悪態をついていた。
それも、仕方ないことだと思う。
私達─第24特種制海隊は、大戦に決着をつけるべく立案された、敵奥地への浸透攻撃作戦「杜若」に従い、敵の中枢付近の海域まで侵攻していた。
私たちの敵、魔女たち。その国家である「千年帝国」の中枢部、海に面した帝都「偉大なる都市」まで残り50キロ、これが私たちの今の現在地だ。
既に敵の防空識別圏内に入り込んでいるわけだし、いつ敵に見つかってもおかしくない。さらに、行きは出発地点の加那咲市から直接向かわず、途中で秋津市を経由した。だからこそ、休息ありでギリギリこの地点まで辿り着けたのだ。
それに対して、今回の帰りの旅路は直接帰投しなければならない。
ここから飛行ユニットで12時間程度の距離にある秋津市は、魔女たちが陥落させた。秋津市のある爪先半島を経由せずに、本土の加那咲市まで帰るのは、正直厳しい。
「上の連中は俺たちに死んでこいってか? ふざけんなよ! 何が君たちは最終兵器だ、だ! ただの使い捨ての、槍の穂先じゃねぇか!」
「さわぐな川島」
取り敢えず、混乱している他の部隊員を黙らせる。取り乱されても邪魔なだけだ。
「各位、当該海域を急速離脱。指定海域α1で一度合流した後、加那咲に帰投する」
各地に散らばっている部隊員を一度かき集めたあと、加那咲への撤退を目指す。
「にしても、こんなところまで来て撤退なんて、なんだか厭になりそうですよ、水無瀬の姉貴」
「まあ、言わんとしていることはわかるけど。あと、仮にも軍隊だ。姉貴はやめろ」
「どうせ聞かれてないでしょうし、ね」
はあ、とため息をつく。
「駄弁ってないで、とっとと集まるぞ」
◇◇◇
「暁月、貴様の初陣だ。敵部隊を殲滅しろ」
千年帝国の西方海面、首都防空識別圏。その上空に、黒髪の少女は佇む。
「こちら暁月、了解した」
その首元から魔女にしか扱えぬ特殊なペンダントを提げ、ライフルを持つ。その銃口の先にいる者達は、知らぬ間に射程圏内へと食い込んでいた。
◇◇◇
「なんとか合流できたが……」
「どうにも、静かですね」
既に第24特種制海隊は撤退しつつある。
敵の防空識別圏も突破したし、おそらくは追撃もないはずだ。
おそらくは。
「……、静かすぎるか?」
「あまり良い気分はしませんね」
あまりにも不自然だ、と言われたらその通り。私達は容易に敵の首都近傍まで進出できた上に、帰路で追撃されることもない。
「念の為、警戒を密に─」
「ッ! 姉貴、22の連中から、敵の襲撃警報が!」
「っ! やはり追撃はしてきている……」
刹那、空が漂白された。
耳を劈くような轟音が、鳴り響いた。
「……、は?」
気づいた時には、既に遅すぎた。
空を漂白するかのような、眩い閃光。その影に映り込む、少女の姿。
高度数百メートル、私達の到達しえない高高度に、魔女は揺蕩う。
「っ! 各位散開!」
視界が戻りきらないうちに、敵は攻撃を開始する。
初撃で視界を奪った敵の少女は、容赦なくライフルを指向、発砲してくる。
「おい川島! しっ─」
再発砲。
助けに入ろうとした味方ともども、射殺される。
一人が反撃を試みたが、こちらの銃火器では相手に届かない。対して相手は、手持ちの携帯式対戦車擲弾をこちらに向けてくる。
「おい、さっさと散開しろ!」
警告するも間に合わない。
擲弾─グレネードが放たれる。海面付近で爆散、中に詰められた焼夷弾が海面付近にいた味方数人ともども焼き殺していく。
「っ! 散開だ、聞こえないのか!」
その時、ようやく自分が誰の声も聞こえていないことに気づく。
……、先程の閃光弾は、音響攻撃兵器─。
こちらの指示が聞こえない味方は、次々に各個撃破されていく。もはや、撤退もあったものではない。
視界を半ば奪われ、聴覚も麻痺。
それでも一部の味方とともに、なんとか西へと針路を向ける。
まさにその時だった。
少女が、57mm砲弾を放った。
海面付近で勝手に自爆し、その破片で、集まっていた味方の肉体を切り刻んでいく。赤色に海面が染まり、ちぎれた肉片が水底へと消えていく。
「ッ! ふざけるなよ!」
速度を落として急速反転。
他の味方の撤退を援護するため、せめて一撃を与えるべく、手持ちの対戦車ライフルを向ける。
振り返りざまに、敵の方へとライフルを指向。
敵の少女と目が合う。遥か遠くにいるが、確実に今、目があった。
殺意を込めて睨みつけ、ライフルの引き金を引く。
その直後、少女が放ったアサルトライフルの銃弾が、右目の視界いっぱいに映り込んだ。
「どうし……」
◇◇◇
久しぶりの悪夢だった。
「……、あんたは、私が殺すッ!」
5年前の借りを、まだ返せてはいない。
私の大切な同胞を殺した罪、必ず償わせる。
ベッドから跳ね起きて、軍服を纏う。
あと少しで、あの死神に手が届く。だから、それまでは。
「それまでは死ぬんじゃねぇぞ。あんたを殺すのは、この私だ」
海面が、今にも私の足に触れそうなほど迫っている。慣れない肩部飛行装備が、気をわずかに抜いた私に怒るかのように荒ぶる。
慌てて飛行制御の各パラメータを調整、高度を維持しながら姿勢を立て直した。
もうすぐ、作戦地域だ。
私の所属している第24特種制海隊は、無線封止しながらここまでやってきた。他の部隊員とも無線封止中だから、今どうなっているのかもわからない。
とはいえ、それもここまでだ。
「"アグラ1"より第104司令室、応答願う」
無線封止の解除時刻となり、私は司令部へと連絡を入れる。だが、無線からは何も聞こえてこない。
ややあって、別の回線が割り込んできた。
「こちら東部方面司令部、つい先程秋津市は陥落した。それに伴い、"杜若作戦"は続行不能と判断され、作戦部隊に帰投が命じられた。
第24特種制海隊はただちに作戦域から撤退、加那咲市へと帰投せよ。繰り返す、作戦は中止された。ただちに加那咲市へと帰投せよ」
「っ! ……、了解」
「君たちの無念はよくわかる。だが、君たちまでをも失えば、今後の立て直しは不可能になる。おとなしく、命令に従ってくれ」
その言葉と同時に、通信は終了した。
ややあって、他の部隊員達からも無線越しに声が聞こえてくる。
「聞いたかよサキ、作戦中止だとよ」
「ふざんけんなよ! ここから加那咲までどれだけあるとおもってんだ!」
「直線距離でも500キロ、最低でも25時間はかかるな」
「丸一日も集中力が持つかよッ!」
他の部隊員達は、悪態をついていた。
それも、仕方ないことだと思う。
私達─第24特種制海隊は、大戦に決着をつけるべく立案された、敵奥地への浸透攻撃作戦「杜若」に従い、敵の中枢付近の海域まで侵攻していた。
私たちの敵、魔女たち。その国家である「千年帝国」の中枢部、海に面した帝都「偉大なる都市」まで残り50キロ、これが私たちの今の現在地だ。
既に敵の防空識別圏内に入り込んでいるわけだし、いつ敵に見つかってもおかしくない。さらに、行きは出発地点の加那咲市から直接向かわず、途中で秋津市を経由した。だからこそ、休息ありでギリギリこの地点まで辿り着けたのだ。
それに対して、今回の帰りの旅路は直接帰投しなければならない。
ここから飛行ユニットで12時間程度の距離にある秋津市は、魔女たちが陥落させた。秋津市のある爪先半島を経由せずに、本土の加那咲市まで帰るのは、正直厳しい。
「上の連中は俺たちに死んでこいってか? ふざけんなよ! 何が君たちは最終兵器だ、だ! ただの使い捨ての、槍の穂先じゃねぇか!」
「さわぐな川島」
取り敢えず、混乱している他の部隊員を黙らせる。取り乱されても邪魔なだけだ。
「各位、当該海域を急速離脱。指定海域α1で一度合流した後、加那咲に帰投する」
各地に散らばっている部隊員を一度かき集めたあと、加那咲への撤退を目指す。
「にしても、こんなところまで来て撤退なんて、なんだか厭になりそうですよ、水無瀬の姉貴」
「まあ、言わんとしていることはわかるけど。あと、仮にも軍隊だ。姉貴はやめろ」
「どうせ聞かれてないでしょうし、ね」
はあ、とため息をつく。
「駄弁ってないで、とっとと集まるぞ」
◇◇◇
「暁月、貴様の初陣だ。敵部隊を殲滅しろ」
千年帝国の西方海面、首都防空識別圏。その上空に、黒髪の少女は佇む。
「こちら暁月、了解した」
その首元から魔女にしか扱えぬ特殊なペンダントを提げ、ライフルを持つ。その銃口の先にいる者達は、知らぬ間に射程圏内へと食い込んでいた。
◇◇◇
「なんとか合流できたが……」
「どうにも、静かですね」
既に第24特種制海隊は撤退しつつある。
敵の防空識別圏も突破したし、おそらくは追撃もないはずだ。
おそらくは。
「……、静かすぎるか?」
「あまり良い気分はしませんね」
あまりにも不自然だ、と言われたらその通り。私達は容易に敵の首都近傍まで進出できた上に、帰路で追撃されることもない。
「念の為、警戒を密に─」
「ッ! 姉貴、22の連中から、敵の襲撃警報が!」
「っ! やはり追撃はしてきている……」
刹那、空が漂白された。
耳を劈くような轟音が、鳴り響いた。
「……、は?」
気づいた時には、既に遅すぎた。
空を漂白するかのような、眩い閃光。その影に映り込む、少女の姿。
高度数百メートル、私達の到達しえない高高度に、魔女は揺蕩う。
「っ! 各位散開!」
視界が戻りきらないうちに、敵は攻撃を開始する。
初撃で視界を奪った敵の少女は、容赦なくライフルを指向、発砲してくる。
「おい川島! しっ─」
再発砲。
助けに入ろうとした味方ともども、射殺される。
一人が反撃を試みたが、こちらの銃火器では相手に届かない。対して相手は、手持ちの携帯式対戦車擲弾をこちらに向けてくる。
「おい、さっさと散開しろ!」
警告するも間に合わない。
擲弾─グレネードが放たれる。海面付近で爆散、中に詰められた焼夷弾が海面付近にいた味方数人ともども焼き殺していく。
「っ! 散開だ、聞こえないのか!」
その時、ようやく自分が誰の声も聞こえていないことに気づく。
……、先程の閃光弾は、音響攻撃兵器─。
こちらの指示が聞こえない味方は、次々に各個撃破されていく。もはや、撤退もあったものではない。
視界を半ば奪われ、聴覚も麻痺。
それでも一部の味方とともに、なんとか西へと針路を向ける。
まさにその時だった。
少女が、57mm砲弾を放った。
海面付近で勝手に自爆し、その破片で、集まっていた味方の肉体を切り刻んでいく。赤色に海面が染まり、ちぎれた肉片が水底へと消えていく。
「ッ! ふざけるなよ!」
速度を落として急速反転。
他の味方の撤退を援護するため、せめて一撃を与えるべく、手持ちの対戦車ライフルを向ける。
振り返りざまに、敵の方へとライフルを指向。
敵の少女と目が合う。遥か遠くにいるが、確実に今、目があった。
殺意を込めて睨みつけ、ライフルの引き金を引く。
その直後、少女が放ったアサルトライフルの銃弾が、右目の視界いっぱいに映り込んだ。
「どうし……」
◇◇◇
久しぶりの悪夢だった。
「……、あんたは、私が殺すッ!」
5年前の借りを、まだ返せてはいない。
私の大切な同胞を殺した罪、必ず償わせる。
ベッドから跳ね起きて、軍服を纏う。
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