魔女と首飾り 〜戦場の女神と戦野の死神の征路に咲く白百合、あるいは平凡な少女達の恋情と憂鬱〜

プロローグ

悪魔の目覚め

　一面に広がる海原を突き進み、鈍く光る海面を視界の端にようやく捉えた。未だに強く残る血の匂いが、鉄の匂いが、私の気分を憂鬱にさせた。

　海面が、今にも私の足に触れそうなほど迫っている。慣れない肩・部・飛・行・装・備・が、気をわずかに抜いた私に怒るかのように荒ぶる。
　慌てて飛行制御の各パラメータを調整、高度を維持しながら姿勢を立て直した。

　もうすぐ、作戦地域だ。
　私の所属している第24特種制海隊は、無線封止しながらここまでやってきた。他の部隊員とも無線封止中だから、今どうなっているのかもわからない。

　とはいえ、それもここまでだ。

　「"アグラ1"より第104司令室アクバルH Q、応答願う」

　無線封止の解除時刻となり、私は司令部へと連絡を入れる。だが、無線からは何も聞こえてこない。
　ややあって、別の回線が割り込んできた。

　「こちら東部方面司令部インテグラH Q、つい先程秋津市は陥落した。それに伴い、"杜若かきつばた作戦"は続行不能と判断され、作戦部隊に帰投が命じられた。
　　第24特種制海隊はただちに作戦域から撤退、加那咲市へと帰投せよ。繰り返す、作戦は中止された。ただちに加那咲市へと帰投せよ」
　「っ！　……、了解」
　「君たちの無念はよくわかる。だが、君たちまでをも失えば、今後の立て直しは不可能になる。おとなしく、命令に従ってくれ」

　その言葉と同時に、通信は終了した。
　ややあって、他の部隊員達からも無線越しに声が聞こえてくる。

　「聞いたかよサキ、作戦中止だとよ」
　「ふざんけんなよ！　ここから加那咲までどれだけあるとおもってんだ！」
　「直線距離でも500キロ、最低でも25時間はかかるな」
　「丸一日も集中力が持つかよッ！」

　他の部隊員達は、悪態をついていた。
　それも、仕方ないことだと思う。
　私達─第24特種制海隊は、大戦に決着をつけるべく立案された、敵奥地への浸透攻撃作戦「杜若かきつばた」に従い、敵の中枢付近の海域まで侵攻していた。

　私たちの敵、魔女たち。その国家である「千年帝国ミレニアム」の中枢部、海に面した帝都「偉大なるグロース・都市シュタット」まで残り50キロ、これが私たちの今の現在地だ。

　既に敵の防空識別圏内に入り込んでいるわけだし、いつ敵に見つかってもおかしくない。さらに、行きは出発地点の加那咲市から直接向かわず、途中で秋津市を経由した。だからこそ、休息ありでギリギリこの地点まで辿り着けたのだ。

　それに対して、今回の帰りの旅路は直接帰投しなければならない。

　ここから飛行ユニットで12時間程度の距離にある秋津市は、魔女たちが陥落させた。秋津市のある爪先イタリクス半島を経由せずに、本土の加那咲市まで帰るのは、正直厳しい。

　「上の連中は俺たちに死んでこいってか？　ふざけんなよ！　何が君たちは最終兵器だ、だ！　ただの使い捨ての、槍の穂先じゃねぇか！」
　「さわぐな川島」

　取り敢えず、混乱している他の部隊員を黙らせる。取り乱されても邪魔なだけだ。

　「各位、当該海域を急速離脱。指定海域α1で一度合流した後、加那咲に帰投する」

　各地に散らばっている部隊員を一度かき集めたあと、加那咲への撤退を目指す。

　「にしても、こんなところまで来て撤退なんて、なんだか厭いやになりそうですよ、水無瀬の姉貴」
　「まあ、言わんとしていることはわかるけど。あと、仮にも軍隊だ。姉貴はやめろ」
　「どうせ聞かれてないでしょうし、ね」

　はあ、とため息をつく。

　「駄弁ってないで、とっとと集まるぞ」

◇◇◇

　「暁月、貴様の初陣だ。敵部隊を殲滅しろ」

　千年帝国ミレニアムの西方海面、首都防空識別圏。その上空に、黒髪の少女は佇む。

　「こちら暁月、了解した」

　その首元から魔女にしか扱えぬ特殊なペンダントを提げ、ライフルを持つ。その銃口の先にいる者達は、知らぬ間に射程圏内へと食い込んでいた。

◇◇◇

　「なんとか合流できたが……」
　「どうにも、静かですね」

　既に第24特種制海隊は撤退しつつある。
　敵の防空識別圏も突破したし、おそらくは追撃もないはずだ。

　おそらくは。

　「……、静かすぎるか？」
　「あまり良い気分はしませんね」

　あまりにも不自然だ、と言われたらその通り。私達は容易に敵の首都近傍まで進出できた上に、帰路で追撃されることもない。

　「念の為、警戒を密に─」
　「ッ！　姉貴、22の連中から、敵の襲撃警報が！」
　「っ！　やはり追撃はしてきている……」

　刹那、空が漂白された。
　耳を劈つんざくような轟音が、鳴り響いた。

　「……、は？」

　気づいた時には、既に遅すぎた。
　空を漂白するかのような、眩い閃光。その影に映り込む、少女の姿。

　高度数百メートル、私達の到達しえない高高度に、魔女は揺蕩う。

　「っ！　各位散開！」

　視界が戻りきらないうちに、敵は攻撃を開始する。
　初撃で視界を奪った敵の少女は、容赦なくライフルを指向、発砲してくる。

　「おい川島！　しっ─」

　再発砲。
　助けに入ろうとした味方ともども、射殺される。

　一人が反撃を試みたが、こちらの銃火器では相手に届かない。対して相手は、手持ちの携帯式パンツァー対戦車擲弾・ファウストをこちらに向けてくる。

　「おい、さっさと散開しろ！」

　警告するも間に合わない。
　擲弾─グレネードが放たれる。海面付近で爆散、中に詰められた焼夷弾ナパームが海面付近にいた味方数人ともども焼き殺していく。

　「っ！　散開だ、聞こえないのか！」

　その時、ようやく自分が誰の声も聞こえていないことに気づく。

　……、先程の閃光弾は、音響攻撃兵器─。

　こちらの指示が聞こえない味方は、次々に各個撃破されていく。もはや、撤退もあったものではない。
　視界を半ば奪われ、聴覚も麻痺。

　それでも一部の味方とともに、なんとか西へと針路を向ける。
　まさにその時だった。

　少女が、57mm砲弾を放った。

　海面付近で勝手に自爆し、その破片で、集まっていた味方の肉体を切り刻んでいく。赤色に海面が染まり、ちぎれた肉片が水底へと消えていく。

　「ッ！　ふざけるなよ！」

　速度を落として急速反転。
　他の味方の撤退を援護するため、せめて一撃を与えるべく、手持ちの対戦車ライフルを向ける。

　振り返りざまに、敵の方へとライフルを指向。
　敵の少女と目が合う。遥か遠くにいるが、確実に今、目があった。

　殺意を込めて睨みつけ、ライフルの引き金を引く。
　その直後、少女が放ったアサルトライフルの銃弾が、右目の視界いっぱいに映り込んだ。

　「どうし……」

◇◇◇

　久しぶりの悪夢だった。

　「……、あんたは、私が殺すッ！」

　5年前の借りを、まだ返せてはいない。
　私の大切な同胞はらからを殺した罪、必ず償わせる。

　ベッドから跳ね起きて、軍服を纏う。
　あと少しで、あの死神に手が届く。だから、それまでは。

　「それまでは死ぬんじゃねぇぞ。あんたを殺すのは、この私だ」