『殺戮侯爵』の婚約破棄

本編

第一話 撤回

　とある昼下がり、我が屋敷にて。
「ステラ、君との婚約を破棄させてもらいたい」
　僕の愛しの婚約者にそう告げれば彼女はきょとんと目をまばたかせた。



　＊＊＊



　伯爵令嬢のステラ・オルレアンは僕の世界一可愛い婚約者である。彼女が十六歳でデビュタントとして初めて社交界に出た時に僕は彼女を一目見てこれは運命だと確信した。そしてその場で彼女に婚約を申し込んだのだ。年も僕の六つ下でそこまで離れておらず、爵位も僕が侯爵、彼女は伯爵令嬢ということで婚約に当たってなんの問題もなかった。それから僕達は定期的にお互いの家を行き来していた。
　僕が婚約を申し込んでから二年程が経ち、今日も彼女は我が屋敷にお茶をしに来ていた。今いる場所は僕の自室、僕たちは机を挟んで二人でゆったりとソファーに腰かけている。ちなみに婚約者同士のお茶会でも、未婚の女性が男である僕と二人きりになるのはあまりよろしくないので一応僕の従者であるルークも僕の後ろに控えてくれている。

　この三人しかいない部屋で僕は唐突に切り出した。
「突然の話ですまないのだけれど。ステラ、君との婚約を破棄させてもらいたい」
　僕がそう告げれば彼女はきょとんと目をまばたかせる。
「…………え？」
「ルーク」
　僕が名を呼べば従者のルークが手に持っていた書類を僕に渡してくれた。
「ステラ、これに署名をしてほしい。これで僕達の婚約はなかったことにできるから」
　既に僕が書くべきところは記入済みだ。後は彼女が署名をするだけなので僕はそのまま彼女に書類を手渡した。ステラはそれを受け取り唖然としている。
「婚約、破棄……ですか？」
「そう、婚約破棄」
　もう一度僕が言えば、彼女は大きくため息をついて持っていた書類をぱさりと机に置いた。机にはペンとインクも置いてあるが彼女はそれを手に取ることなく僕をじっと見つめる。
「……オスカー様」
「何だい？」
「理由を聞いてもよろしいですか？」
　彼女があまりにも真剣な表情だったので僕は首を傾げてしまう。
「君は僕との婚約を継続させたかったのかい？」
「破棄など望んでおりません。オスカー様はどうして私との婚約を破棄したいと仰ったのですか？」
「君の方こそ何故そんなことを尋ねるんだい？　僕と婚約破棄できるんだよ？　君にとってはその方がいいと思うけれど。君、僕のこと好きだったの？」
　この婚約は僕が強引に進めたものだ。彼女の父であるオルレアン伯爵はこの婚約に乗り気ではなかったのに僕は自身の侯爵という地位を利用して無理矢理婚約を結んだのである。よって僕達の婚約の間には演劇のような恋愛物語など存在しない。単に彼女を一目見て運命だと思った僕が権力を用いて結んだだけの関係なのだ。
　しかし彼女の返答は僕にとっては予想外のものだった。
「私は貴方のことをお慕いしておりました」
「まさか、君は僕に恋愛感情を抱いていたのかい？」
　僕達は定期的に会っていたが、彼女にそのような素振りは一切無かったし、勿論僕も彼女にそういったアプローチは一切していなかったのに。
「いいえ、確かにそのような情熱的な感情を貴方に抱いたことはありません。元々、貴方から突然申し込まれた婚約でしたから……しかし貴方と暖かな家庭を築いていけたら、とは思っておりました、オスカー様」
　それを聞いて僕は思わず頬を緩めてしまった。つまり僕と家族になることに彼女は拒絶感を持っていなかったのだ。あぁ、なんて可愛らしいのだろう。やはり彼女は世界で一番愛らしい少女だ。
「それを聞いてとても嬉しいよ」
「……私との婚約を破棄しようとしているのに嬉しいのですか？」
　にこにこ笑う僕とは対照的に彼女はどこかいぶかし気だ。そんな顔もとっても可愛らしい。
　僕はそんな彼女に微笑みながら言った。
「だってまさか僕相手に暖かな家庭を築きたかっただなんて言ってくれるとは思わなかったんだ。だからとても不思議な気分だよ。そしてとてもいい気分でもある」
　そう、まさかこの僕にそんな優しい思いを持っていてくれていたなんて。だからとても嬉しいのだ。
　というのも僕は周りの人間からおおいに恐れられている有名な悪人なのだから。