くまのくま吉さん

くまのくま吉さん

　毎日、夜遅くに帰ってくる、お母さん。

　お仕事が大変だって知っているよ。
　いつもお疲れ様、ありがとう。
　
　お母さんが僕の三歳の誕生日にくれた「くまのくま吉さん」が、僕のお父さんなんだ。
　いつも傍にいてくれるんだよ。

　ひとりじゃないから大丈夫！
　心配させないように、ご飯も作れるようになったよ。
　えっへん！


　お母さんはどんなに忙しくても、朝、必ず起こしに来てくれる。
　遅くに帰ってきて、傍らのお布団で眠る時、眠ったふりをしている僕の頭を撫でてから眠る。
　
　時々、思うんだ。
　お母さんの助けになりたい。
　早く大人になりたい。
　お母さんの疲れた顔よりも笑顔が見たい。

　でも、困らせちゃうから言わない。
　言えない。


　明日の五歳の誕生日プレゼントはなんだろう。
　わくわくしながら、お布団に戻り、目を閉じた。
　
　時計の針が０時をさした時、突然ゴーンゴーンと鐘の音がした。
（え？）
　そんな音の鳴るおもちゃは家にはない。
　パチッとまぶたを開けると、僕の胸の上に「くまのくま吉さん」が立っていた。
『りょうくんは、いい子だクマ。ボクはそんなりょうくんに、神がつかわした「くまのくま吉さん」だクマ』


　突然のことに、何を言っているのかわからない。
（夢……？）

　それでも「くまのくま吉さん」には興味をいだく。
　もしかしたら、お母さんが僕にくれた高級版の「くまのくま吉さん」かもしれない。
（いつも抱いていてボロボロになったから、新しく買ってくれたのかな？）


「ねぇ、「くまのくま吉さん」は……」
『？　なんだクマ？』
　首を傾げる「くまのくま吉さん」が可愛い。
　思わず、ほっこりしながら、「くまのくま吉さん」を胸に抱く。
「「くまのくま吉さん」は僕の新しい家族？」
『！　そ、そうだクマ……』
　
　ビクッとした後、じっと僕を見上げる「くまのくま吉さん」に、（このおもちゃ、よく出来ているなぁ）って思う。
「じゃあ、お父さんだね」
『……そ、その呼び方は』
「嫌なの？」
『い……いい。むしろいいクマ』

「ところで、お父さんは、僕に何をしてくれるの？」
　いじわるな質問のような気もするけど、お母さんの働いているお金で買える代物とは思えない。
　だとすると、何か特別な、例えば、１日だけ借りたとかかもしれない。
　早めに役目を果たしてもらおうと思ったのだ。

『りょうくんがいつも無理して笑っているから、休んでいいんだよって言いにきたクマ』
「……」
『いい子じゃなくたって、ボクらは君を愛せるよって……言いたいクマ』
「それって……」

　あまりに高性能すぎて、僕は逆にこわくなってきてしまう。
（まさか盗んだもの？）
　でも、すぐに、お母さんはそんなことをする人じゃないと首を振る。

『どうしたクマ？』
　僕はどうしたらいいかわからなくなる。
「くまのくま吉さん」を、お布団の上に降ろした。

「ずっとはいれないよね？」
『そうだクマ』
「ずっといられないのに家族なの？」
『！』

　途端、しょんぼり沈んでしまう「くまのくま吉さん」に、僕はようやく気づく。
（おもちゃにしては、リアルすぎない？）

「お父さんは、いくらしたの？」
『？』
「高かったよね！　だって、喋るんだもん」
『あっ！』

　どこかでお母さんが聞いているかもと思った僕は、わざと大きい声で言った。
　でも、お母さんが現れる気配はない。
　それどころか、「くまのくま吉さん」は、違う違うと首を横に振る。
『ボクはぬいぐるみに宿った魂で、売り物じゃないクマ』

　もし、それが本当だとするなら、その魂は誰のものなんだろう？
「……まさか、ほんとのお父さん？」
　すると、びくんっと「くまのくま吉さん」がはねる。
『ボ……ボクはけして……』
　急にわたわたと両手をばたつかせ、落ち着かなくなる「くまのくま吉さん」に、やっぱりと確信する。
「……ごめんなさい」
『違……っ』
「もし、あなたがお父さんなら、とても酷いことを言った気がします……」

　現実に思えないようなことだけど、お金で買ったものじゃないなら、きっと本当のお父さんなんだ。
「ずっと、お父さんは遠いところにいるよって言われていたんです。でも……」
『普通に喋ってクマ！　ボクはお父さんじゃないクマよ！』
「……」
『信じるクマ！』


　お父さんなら、伝えたいことがあった。
　もしお母さんに頼まれたなら、お礼が言いたかった。

『りょうくんを傷つけるつもりはないクマよ』

　そもそも、ぬいぐるみの口が動いているのがおかしい。
　ぬいぐるみに、誰のものかわからない魂が、本当に宿ったのだろうか？
「神様がって、さっき言っていたけど」
『そうクマ！　お母さんの仕事が忙しくても、遊んでもらえる時間がなくても、りょうくんはひとりでも、お料理を作ったり、洗濯したり、お掃除をしたり、いつも笑顔でいたり、立派に生きている。それが認められて、ボクは少しの間、宿ることを許されたクマ』

　じゃあ、「くまのくま吉さん」は一体、誰の魂なのだろう？
「どれくらい傍にいられるの？」
　ポリポリと頬をかいた「くまのくま吉さん」は、『三日』と答えた。

　高級版の「くまのくま吉さん」でも、お父さんの魂の入った「くまのくま吉さん」でも、それ以外のだれかでも、僕はいつもいい子になろうとして、頑張って生きてきたことを評価されたのは嬉しかった。
「来てくれて、ありがとう。三日間、よろしくね」
『了解したクマ！』