サキュバスの伴侶は少年兵～残念美人なショタコンお姉さんとの異世界冒険譚～

51.お姉さんと一緒に

「ただいま」

「ただいま、です」

　配達を終え、夕日を背中に受けながら帰宅する。扉を開けると、お母さん、マルカ、カオルの3人が出迎えてくれた。
　シチューのようないい匂いもする。

「おかえりなさ～い。あなた、ユウくん」
「お疲れ様ですー」
「お、帰ってきたかユウくん。お疲れー」

　3人はテーブルを囲んでお茶を飲んでいた。
　この空間には、ゆっくりと時間が流れいくような、不思議な安らぎがある。

「ご飯できてるから、もう少ししたら食べましょうか」

「うん、そうしよう」

　そう言って互いに笑みを向けるご両親。この2人の間にも、絶対に揺るがないような、積み上げられてきた平穏があった。

　本当に、この家庭は良いところだ。


　～～～～～


　最後にもう一度動物たちの様子を確認してから、晩御飯をいただくことに。

　予想通り、食卓には具材たっぷりのシチューが並んでいた。
　牛乳でよく煮込まれた、香ばしい匂い。

　リムネット印の牛乳の質は、さっきの配達リストが保証してくれている。あれだけ人気があるんだ、おいしいに決まってる。

「いただきます」

　みんなの声がひとつに揃う。

　声だけじゃない。ひとりひとりが持つ空気のような、波長が揃うと言えばいいのかもしれない、そんな一体感。

　今日は『家族』で食卓を囲むという行為に、僕という他人が入っている。カオルだってそうだ。なのに、誰もお互いの存在に違和感を持たず、受け入れ合っている。

　こんなのは初めてだ。


　料理の放つ湯気とは別の温かさに包まれながら、シチューを一口。
　うん、期待通り、いや期待以上に、おいしい。いろんな想いが込められたような味だ。

「お口に合ったようで嬉しいわぁ～」

　その声に反応して前を見ると、そこには、ニッコリと微笑むお母さんの姿があった。

「ユウくんが思わず笑顔になるとは……！」

　カオルが衝撃の声を上げる。どうやら僕は、たった一口で顔を綻ばせてしまっていたらしい。

「みんなで作った甲斐がありましたね～」

　マルカは口いっぱいにパンとシチューを頬張り、もぐもぐ喋る。彼女を見ていると、どんどんお腹が空いてくる。

「みんなで作ってくれたんだ」

「そうなんだよ。それで分かったんだけど、マルカ、鳥の羽むしるのメチャクチャ早いよ。捌くのも上手だった」

「はい！　たくさん練習したんです！」

「鳥・……」

　シチューの中から肉のブロックを掬い、眺める。これはきっと『ガジャガント』だ。

　──ギョゴゴゴゴゴ！

　頭の中に、あの不気味な鳴き声が反響する。

「おいしい～」

　でも、マルカの笑顔を見ていたら、そんなのは気にならなくなった。彼女のような人と一緒に食べるのには、こういう利点もあるんだ。
　ガジャガントも、マルカのためになるなら本望だろう。

「カオルちゃんも凄かったのよ～、食材の切り方とか煮込み時間とか、細かーく数・字・出して教えてくれるの！　その通りにやったら、グッとおいしくなったわ～」

「どれどれ……おお、前からおいしかったけど、これは確かに」

「ありがとうございます。でも、お母さんのレシピの完成度が高すぎて、私の出る幕なんてほとんどありませんでしたよ」

　カオルは持ち前の知識で、最適な調理方法を提案していたみたいだ。
　どうりでこのシチュー、味が完璧に整っている。

「カオルちゃんすっごく真剣でねぇ、食べてもらう人のことをしっかり考えてるのが分かったわぁ。うふふ、カオルちゃん、良いお嫁さんになれるわよ～」

「えっ⁉︎　あっ、はい。その……嬉しいです……」

「カオルさんが普通に照れてる⁉︎」

　お母さんからのお墨付きをいただいたカオルは、手を太ももの上に置き、珍しくもじもじと答えた。

　彼女は屈託なく正面から褒められることに弱いのかもしれない。
　またひとつ、彼女の新しい一面が見られた。


　～～～～～


　心のこもった料理を食べ終わり、片付けも終える。
　その頃には、外はもう暗くなって、酒場の喧騒が聞こえてくる時間になっていた。

「ユウくん、お風呂沸いたから入っちゃって～」

「え、でも先に……」

「いいのいいの！　お客さん優先！」

「そうそう。遠慮しないで」

　とにかく優しいご両親の計らいで、僕は先にお風呂に入らせてもらうことになった。

　お世話になりっぱなしで気が引けないこともなかったけど、この2人の言葉には、なんだか素直に甘えたくなってしまう力があった。

　脱衣所で服を脱ぎ、手近なタオルを巻く。
　浴室はシンプルながらも広く、浴槽も大きい。
　相変わらず、この世界の文化レベルは妙に高いと思う。

「これ、使っていいのかな」

　多少すり減った、生活感のある手のひらサイズのせっけんを擦る。ちょっと揉み込んだだけで、すぐに泡立った。


　自分の体に触れると、子供に戻ってしまった質感が否応なしに伝わってくる。

　間違いなく自分の体なのに、まるで別・人・だと感じてしまうほどに幼い体。
　こ・れ・に触れていると、あの頃を思い出す。

　実際に年齢と体格が一致していた当時、僕は訓練を受けていた。同じデザインチルドレンの仲間たちと一緒に、過酷な訓練を。
　命を落とす者も少なくなかった。それでもまだ、仲間がいたから耐えられた。

　ある程度成長すると、僕は1人になった。研究員たちが色々理由を述べていたけれど、よく覚えていない。みんなと引き離されて、ただ孤独に、実践と称して各地を飛び回り、殺した。

　精神が壊れないようにそれなりの娯楽は与えられたけど、それでも、1人で死体と向き合い続ける日々は地獄でしかなかった。

　戻りたかった。逃げ出したかった。


　────そして今、僕は戻・っ・て・い・る・。
　あの世界からも逃げ出して、新しい人生を歩んでいる。

　…………そうだ、まるで別人なんかじゃない、本当に『別人』なんだ。

　今の僕は、新しい僕。

　仲間だっている。1人じゃない。

　こうなったのは、全部彼女のおかげだ。
　僕が造られた原因で、僕を連れ出してくれた張本人。

　全部、カオルの──

「おじゃましまーす！　おお……泡まみれのユウくんも最高……」

「うわああああ！！！　カオルッ⁉︎」

　言っているそばから、その張本人が姿を現した。タオル1枚を身に纏い、堂々と。

「そ、そんな驚くことないじゃないか」

「驚くよ！　僕が入ってるって知ってただろ⁉︎」

「いやーでもさ、人ん家のお風呂を占領するのって申し訳ないでしょ？　2人で入っちゃえば時短になるし」

　カオルがじりじりと迫ってくる。広い浴室とはいえ、僕はすぐに隅っこへ追いやられてしまった。

「だから……いいかなあ～～～っ？　ユウくん⁉︎　お姉さんと一緒に……洗ってあげるからさ……」

「……はい」

　逃げ出そうにもこのまま外に出るわけにはいかず、僕はカオルの言うことを聞くしかなかった。