人と獣の境界線

第五章 多様変遷

第二十話 先進国（一）

「起きてるか子供達」
「あ、おはよ」
「おはよー！」

　昨晩は天幕に泊まった。天藍へは哉珂が連絡してくれて、美星から話を聞いていたという宮廷侍女は立珂に会えないことを残念がっていたらしい。その美星は準備してくれた侍女に謝って回ってくれたらしく、今日もその片付けを手伝うらしい。
　我がままで振り回して申し訳ないと思う反面、薄珂はこれが正解だと確信していた。今日は今まで以上に羽が白く輝いている。ふかふかの寝具に慣れてしまったので薄い布団で地べたに転がるのは辛いのではと思ったが、羽を敷き布団代わりにしていた。森ではいつもそうして寝ていたのを今更思い出し、森の天幕生活がどれだけ立珂に必要なものか思い知らされた。
　哉珂は立珂の頬に付いている土を拭うと、ぐうぐう鳴っている腹の虫を聞きははっと笑っている。

「飯は朝市に行こう。一度に色々見れるからな」
「腸詰！」
「いっぱいある。さあ着替えろ。薄珂、貴重品持って出ろよ」
「分かってるよ」

　薄珂は立珂が選んでくれたお揃いの服を着て、哉珂に言われた荷物を持って街へ向かった。

「立珂、抱っこするぞ」
「だめだよ。美星さんとあるくってやくそくしたの」
「ああ、そうだった。ごめんごめん」

　いつもなら立珂を抱っこして歩くが、成長期に歩かせないと足腰が弱くなると言われたので自分で歩かせるようにしている。
　だが言わずとも抱っこを許さないほど立珂は自分で走り回り、子供の頃にやれなかったことを取り戻している。そう思うとこの成長期は有難いものだった。
　立珂は慶都と手を握りあってはしゃいでいたが、空を見上げて慶都が声を上げた。

「鷹獣人が飛んでる！」
「え？」

　慶都の視線の先を見ると何羽もの鳥獣人が飛び交っていた。その中には鷹もいて、皆大きな荷物を持っているようだった。

「あれ何持ってるの？」
「宅配物だよ。彼らは宅配業者だ」
「飛行を仕事にしてるんですか！？」

　慶都は目を丸くしていた。鳥獣人が自由に飛んでいることには驚いたが、それよりも薄珂は慶都の言葉遣いに驚いた。

（哉珂には敬語だ。こういうとこは俺よりしっかりしてる。俺は護栄様にすら敬語使うの忘れる時がある）

　有翼人保護区設立時に慶都は警備や宅配業者の営業拠点作りを哉珂から学んでいた。慶都にとって軍事の師は玲章だが、生活に密着することは哉珂が師といっていいだろう。知恵も爪と同じかそれ以上の力になると知ったようだった。
　哉珂も慶都は鷹獣人でなくとも優秀だと評価し、子供だからと馬鹿にすることなく学びを与えてくれている。

「華理じゃ飛行能力を活かした職に就くのが普通だ。隊商の案内人が一番人気。森が深いから上空偵察できる鳥獣人の有無は命に係わるんだ」
「狙われないんですか？　鳥獣人は捕まれば売られるでしょう」
「そんなの昔話だ。実際行われたのは東くらいだろ。蛍宮じゃ今あるのか？」
「いえ。東出身の母に聞かされただけです。俺が狙われたのは立珂を――人身売買連中の標的を護衛してたからだし」
「人身売買ぃ？　そんな犯罪、南と西じゃありえないぞ。人間の作った法がしっかり機能してる」
「え？　そうなの？　一件も？」
「ないない。聞いたこともない」

　薄珂は違和感を覚えた。以前聞いたある出来事と食い違うからだ。

（金剛の指名手配って西から出たって言ってなかったっけ。記憶違いかな）

　今じゃ日常的に思い出すことはなくなったし、怯えて暮らすようなこともない。薄珂が攫われた時のことを思い出すと立珂が羽を濁らすことはあるが、それも今ではほとんどない。

（やっぱり金剛には何かある気がする。一度ちゃんと調べておこう）

　今ここで立珂の笑顔を曇らせるのは嫌だ。ひっそりと心に留め、薄珂は改めて立珂の手をぎゅっと握って哉珂の話に意識を戻した。

「人間の法ってのは見事なもんだよ。上空を飛ぶための規則もある」
「じゃあ宅配業はもっと充実してますか？」
「もちろん。蛍宮で教えてやったのはごく一部。警備もだな。華理じゃ小型獣人が最も活躍する。どうしてだと思う？」
「小型？」

　蛍宮ではいまだに肉食獣が圧倒的強者だ。天藍と護栄の国政で過剰に取り立てられることはなくなったが、それでも警備や軍事は肉食獣人の力に頼るのが現状だった。先代皇が布いた小型動物などお呼びじゃないという空気は少なからず残っている。
　それをよく知っている慶都には考えられないだろう。けれど哉珂の言葉を疑うことなく周囲をきょろきょろ見回すと、はっと何かに気付いた。

「獣体での警備！」
「そう。凡人の脅威となる獣種は軍で採用され、街に配置されるのは万人が受け入れやすい小型だけ。遠方の警戒は蛇みたいに好みが別れ、かつ隠れやすい獣種だ」

　慶都と哉珂が見ていたのはそこらじゅうを歩いている動物だった。
　街中を猫が歩いているのは普通だ。野生はもちろん、獣化した猫獣人の闊歩は蛍宮でもよくあることだった。
　しかし獣化を我慢しなくてはいけないという問題が根強い蛍宮市中では『愛玩獣種はずるい』と言われることが多々ある。その妬みは日々小さな争いの種となり、全国民の中では少数派であるため悪者のようになってしまうのだ。

「いいですね。国民のための役目を果たしつつ獣化を我慢しなくていい」
「だろ」

　慶都は興味深いのか、じゃああれは、これは、と質疑応答を始めていた。その利発さには薄珂も驚いたが、それに口を尖らせたのは立珂だ。話の内容が分からないのか、口を尖らせて不満げな顔で薄珂の服をきゅっと握りしめている。
　もう朝市は目の前で、薄珂は立珂の手を引き慶都の頭をこつんと小突いた。

「慶都。立珂がつまんないってさ」
「あ、ごめんな立珂。腸詰探そう！」
「うんっ！」

　ようやく友達を取り戻した立珂はぱあっと笑顔になり、二人で手を繋いで走り出した。