人と獣の境界線

第四章 翼衣專店

第十三話 護栄の解けない謎【前編】

　蛍宮で護栄の名前を知らない者はいない。
　悪政を敷く先代皇を打倒する解放戦争をわずか三日で終結させたのが当時十八歳の護栄だったからだ。

　しかし三日というのは「蛍宮国内でことを起こした期間」であり、三日で終わらせるための下準備には年月がかかっている。
　護栄が天藍と出会ったのは十五歳の時で、そこから約三年間行動を共にし蛍宮解放戦争へと至った。
　その間にやったのは多くの権力者と縁を得ることで、軍事的協力はもちろん戦後の国内平定に物資の支援などに力を借りるためだ。
　その中には世界に名の知れた鷹獣人慶真に蛍宮最大の取引先である明恭、蛍宮の流通を握っている響玄、宮廷侍女を率いる莉雹、そして瑠璃宮の支配者紅蘭。その他にも天藍の治世に必要となるであろう顔ぶれを味方につけて回った。
　この人脈を得るのに三年ずっとではないが、一年はかかっている。

　だがその人脈をわずか数日で全て手にした少年が現れた。

「いらっしゃいましー！」
「いらっしゃいま『せ』は言えないですか」
「いらっしゃいまてぇ」
「まあ可愛いから良いでしょう」
「ごめんね、忙しいのに無理言って」
「いいえ。あなた方と過ごす時間は有意義ですから」

　護栄は薄珂と立珂の家へ泊りに来ていた。
　この二人こそ、護栄の一年を数日で手にした少年だ。
　
（相変わらず無邪気なものだ。私にどんな仕打ちを受けたか忘れたわけではないだろうに）

　今でこそ和解しているが、この国で最初に立珂を死に繋がる病へ陥れたのは護栄だ。
　だが立珂は「もう嫌なこと言わないでね」の一言で締めくくり、暴言暴挙を浴びせた愛憐姫まで許し友人となった。
　その優しさに胸を打たれたが、驚いたのはその間に薄珂が響玄を後ろ盾にしていたことだった。立て続けに明恭の麗亜皇子に護栄の師とも呼べる莉雹までもが薄珂を認めた。
　どれも立珂の愛嬌と愛情で始まるが、それに関する権力者を薄珂は必ず捕まえているのだ。
　しかも蛍宮にへ来る前に慶真と孔雀までもが味方に付いている。
　そして何より、天藍と伴侶契約をするという絶対的な絆も手に入れている。

（きっと『天一有翼人店』の経営でも薄珂殿は何かをするだろう）

　護栄は知りたかった。
　護栄の一年を数日で成す薄珂の脳内がどうなっているのか、護栄にはどうしても分からない。
　だから薄珂と立珂の頼みは断らないようにしている。今日も二人に頼まれたのでやって来た。