人と獣の境界線

第四章 翼衣專店

第九話 動き出した未来【前編】

　扉の開く重たい音が止み、しばらくするとばたばたと足音が聞こえ始めた。
　それと同時に人が押し寄せ立ち並ぶ店に入っていく。

「人いっぱい。お仕事お休みなのかな」
「どうなんだろうな」

　入れるのは宮廷職員と一握りの富裕層というからには、およそ客は職員なのだろうと薄珂は思っていた。
　しかし規定服を着ているのはそれこそほんの一握り。
　誰もが高級そうな私服を着ている。

（どういう客層なんだここ）

　薄珂はぐっと眉間にしわを寄せたが、同時に立珂がきゅっと指先を握ってきた。
　見るとしょんぼりと悲しそうな顔をしている。

「誰も見てくれないね……」
「あ、凄いぞ。立珂は今勉強したんだ。『今のままじゃ見てもらえない』って経験を手に入れた」
「う？」
「これじゃ駄目って分かったよな。じゃあ明日は何かを変えてみよう。興味を持ってもらえる何かを」
「何か……」
「しょんぼりしてる暇はないぞ。失敗した経験を明日に活かすんだ」
「……うん！」

　立珂はかっと目を見開いて、ぐりんと他の店に目を向けた。
　どんどん客が入っていく店やまばらにしか入店のない店、そして客が全く来ない自分の店。
　きょろきょろと見回してうんうん唸っている。
　今までは楽しくはしゃぐ姿ばかりだったが、必死に勉強する姿は立珂の成長が見て取れて感慨深い。

（でもこれは想定内だ。そろそろ――……）

　薄珂は瑠璃宮の入場扉がある方へ視線を向けきょろきょろした。
　しかしその時、立珂にぐいっと手を引かれる。

「薄珂！　あれ！」
「ん？　あ」
「立珂様！」
「美星さーん！」
「二人とも頑張ってるか」
「響玄先生！　来てくれたの！」
「当然。お前達の晴れ舞台だからな」
「わっ」

　立珂はぴょんと美星に抱きつき、響玄はわしゃわしゃと薄珂の頭を撫でまわした。
　今日から出店開始であることはもちろん二人には報告をしている。
　見知った顔の来店に立珂は緊張がほぐれたのか、すっかりいつもの笑顔だ。
　しかし美星は露骨なくらい紅蘭に背を向けていた。まるで立珂を紅蘭から遠ざけたいような素振りで、いささか失礼に思えた。失礼さを表に出すのは美星にしては珍しい。
　何かあったのか声を掛けようとしたが、薄珂よりも早く美星に抱き着いた人物がいた。