人と獣の境界線

第二章 蛍宮宮廷

第十八話 明恭の終焉【前編】

　軍事国家明恭国は世界の最北に位置する。
　一年の半分は雪に覆われ、最北の海は一面の氷河だ。その寒さは生き抜くことも難しく、真冬には少なからず凍死する者もいた。
　しかしある年を境にその死者数は皆無になっていた。これを実現したのは国王でも国政を預かる官僚でもなく、最大の死者数を出す土地に住む諸侯の現皇王公吠（きはい）だった。
　公吠は前皇王に確実に越冬できる政策を考案し皇王へ提案したが賛同は得られなかった。
　しかしこの頃既に多くの国民が凍死していたため、公吠は耐え切れず百数十名という少ない手勢を率いて皇宮に乗り込んだ。
　無謀だと言われたが、驚いたことに公吠は十日程度で王宮を制圧。武力が全ての明恭では国王を倒した公吠が次の皇王に立ち、それから公吠の提案した政策を実行したその翌年には死者が出なくなったのだ。
　命を繋ぐ政策と高い武力を持つ賢君を国民は支持し、その在位は歴代最長の五年目に突入している。
　だが今、公吠が救った国民の命は再び凍死へと向かっていた。　

「この愚か者が！」

　公吠は蛍宮での一連を知り、娘の愛憐を尋問していた。
　普段は温厚な公吠も怒りと苛立ちを顕わにし、それを眺めながら公吠の息子であり第一皇子の麗亜はため息を吐いた。

「羽根がこの国にとってどれだけ重要か分かっているのか！　最北の民、二千人の命綱なんだぞ！」

　国民が凍死を免れたのは公吠が有翼人の羽根寝具を用いるようになったからだった。
　それまでの明恭では有翼人は異端であり迫害されていた。住処も生存が厳しい最北へと追いやられ厳しい生活を強いられた。
　食もろくに与えられない有翼人はすぐに絶滅するだろうと思われていたが、不思議なことに最北の死者は全て人間と獣人で、有翼人は一人もいなかった。
　これに気付いた公吠はが有翼人の生活を調べたところ、彼らは自らの羽根を寝具にし暖を取っていたのだ。
　動物の毛よりもはるかに軽いため防寒具には数えられていなかった。しかし使ってみるとそれは比べ物にならない保温力で、数年使い続けてもくたびれる事が無い。
　公吠は有翼人を全て皇宮へ招いた。自ら有翼人に頭を下げ、これまでの迫害を詫びて羽根の提供を頼み込んだのだ。
　こうして有翼人の寝具が取り入れられ、明恭は凍死から逃れることができた。しかし明恭の全国民を賄えるほど有翼人はおらず輸入に頼ることとなった。
　この輸入先が蛍宮だ。蛍宮は有翼人にも人権を与え適切な生活を与えているためか、有翼人の人口も多く羽の品質も最高級だった。
　官僚からは武力制圧の提案もされたが、武人が上層部を占める明恭では繊細な有翼人の生活維持は難しいと公吠は判断した。武力侵攻はせず万が一の時は派兵し蛍宮を守ると提案し、提携することで羽根を優先して提供してもらうことにしたのだ。
　明恭にとって蛍宮との輸出入は命綱で、見限られたら国民は再び凍死の危機に立たされる。それも供給が即時途絶えるため来年には死者が出るのだ。
　そしてそれをしたのは公吠の娘である愛憐だ。娘の我がままで済む問題ではなかった。
　大地を揺るがすような公吠の怒号に愛憐は顔を真っ青にし震えていた。愛憐は助けを求めるように兄の麗亜へと視線を送っっていたが、麗亜はそれを無視して公吠と顔を向き合わせた。

「父上。愛憐の処罰より蛍宮への謝罪が先です」
「分かっている！　どんな支援も惜しまないとお伝えし、なんとしても輸出入継続をご承諾頂くのだ！」
「承知しました」
「……他の国から仕入れたらよろしいじゃないですか」

　ふん、と愛憐は不満げに頬を膨らませた。
　麗亜は妹の愚かすぎる発言にため息を吐くしかできず、父はさらに顔を真っ赤にして叫んだ。

「馬鹿者が！　羽根の流通を知らんのか！　八割は蛍宮が握っているんだぞ！」
「まさか。あんな小さな国にそんなたくさんの有翼人がいるはずありませんわ」

　蛍宮の敷地は明恭の三分の一にも及ばない。人口で言えば蛍宮は一億人に満たないが、対して明恭は三億を超える。
　しかも蛍宮の国民は人間と獣人もいるので一億人全てが有翼人なわけではない。愛憐の言う通り明恭の命綱となる有翼人は多くないのだ。
　それがどういうことか説明しなければ分からないのかと麗亜は呆れ果てた。

「愛憐。なぜ有翼人の羽根が貴重かは分かってるかい？」
「美しいから？」
「絶対数が少ないからだよ。有翼人は迫害されるが故に隠れ住む。人里に出て羽根を売るのはほんの一握りだ。その一握りの八割が蛍宮の国民なんだよ」
「でも他の国にもいるでしょう。それでいいじゃありませんか」
「……だから、表に出てこないんだよ。明恭だって父上が立つ前までそうだった。全国どこでもそうなんだ。唯一人権を得ているのが蛍宮。蛍宮以外から仕入れる手段など無いんだ。最北の民は死ぬしかない」
「そんな、ご冗談を……」
「何が冗談なものか！　有翼人を取り込むためお前を代表にしたというのに……！」

　公吠の手にはひと際大きい純白の羽根が握られていた。
　この羽根は一枚で普通の羽根十枚に匹敵し、保温性も桁違いに高いため死者の多い地域に優先して配付されている。
　公吠はなんとしてもこの羽を持つ有翼人を独占したいが、如何せん皇太子が全てを握っていて手が出せない。ならば有翼人の方から明恭に来てもらおうと考えたのだ。
　そしてこれは愛憐が暴行を振るった立珂という少年のものだったのだ。