人と獣の境界線

第二章 蛍宮宮廷

第十一話 逃げの一手

「おお、今日は顔色良いじゃないか」
「うんっ！　薄珂がぎゅーしてくれてるから！」

　立珂が倒れてから十日ほど経ったが、芳明は毎日立珂の様子を見に来てくれていた。
　最初よりは穏やかに過ごしているが抱きしめていないと気持ちが落ち込み、ほんのわずか傍を離れただけで体調を崩すこともある。
　回復が遅いのは慶都がいないせいもあった。学舎の件が収着していないようで両親揃っていないことが多い。
　創樹は顔を見せてくれるものの、常時好きなようにではなく決められた時間だけになっていた。それもわずかな時間なので出入りはどたばたになり、立珂に気を遣わせるからしばらくは来ないようにするということだった。
　申し訳ないと思うものの、今の立珂を思えば何も考えず静かに過ごせることは有難かった。

「まだちょっとくすんでるね。お前さんの嫌なことはなんだい？」
「……人がいっぱいいるのはちょっと嫌。水のにおいも嫌。だからお風呂も水浴びも嫌」
「嫌なものが分かってるなら大したもんだ。それから逃げればいいんだよ」
「でもお水はどうしようもないよ」
「井戸水があるよ。土を通った川もある。ちょいと不便だろうが有翼人は皆そうしてる」
「けど僕だけわがまま言っちゃだめだよ」
「いいんだよ。嫌なことに立ち向かうのが美徳なわけじゃない。嫌なら逃げていいんだ」
「いいのかなあ……」
「いいよ。儂は逃げまくりじゃ」

　逃げるという芳明の言葉に立珂は口を尖らせたけれど、その言葉が響いたのは立珂ではなく薄珂だった。
　その夜、薄珂は眠らずに慶真を待っていた。このところすれ違いが続いて顔を合せることが少なかったが、どうしても聞きたい事があるのだ。
　慶都に立珂を抱きしめて眠ってもらい、薄珂は二人が寝付くまで傍で頭を撫でていた。
　もうじき明け方がやってくるころになりようやく慶真が帰って来て、薄珂はそっと立珂の傍を離れた。

「おじさん、お帰り」
「薄珂くん。どうしたんですこんな時間まで」
「どうしても聞きたいことがあるんだ。今すぐ立珂の専属契約を終わりにしたい。どうしたらいい？」
「……ちょうど殿下とその話をしてきたところです」

　座ってください、と慶真が椅子を引いてくれる。しかし薄珂は座らずにじっと慶真を見つめ返した。
　慶真は困ったように苦笑いをし、一枚の書類を取り出した。蛍宮に来た時に交わした専属契約の契約書だ。

「途中解約はしないと締結しているのですぐは無理です。ですがひと月更新の契約なので更新しなければ終了です。次の更新は十二日後ですね」
「長すぎるよ。今すぐここを出たいんだ」
「できません。宮廷を住居とする契約になんです。納品はしなくていいので敷地内で休みましょう」
「……くそ。結ぶんじゃなかったこんな契約」
「薄珂君……」

　慶真が傷付いたような顔をしているのが見えた。
　専属契約を持ち掛けたのは天藍で背を押してくれたのは慶真だ。慶真が悪いわけではないけれど、悪態を詫びることも取り繕うこともできなかった。
　薄珂は逃げるように立珂を抱きしめに戻った。
　それから数日、慶都はずっと立珂の傍にいてくれて、白那も慶真も頻繁に顔を見せてくれるようになった。
　立珂の具合が良い時は全員揃って露台で食事をすることもできるようになっている。
　おかげで立珂は楽しそうにしている時間が増えたが、それでも羽はくすんだままだった。なかなか回復しない様子に芳明も首を傾げ始めていた。

「寝てるね。んん、ちょいと顔色が悪いかな」
「熱があるんだ。昨日は元気だったんだけど」
「波があるんだね。変わったことがあったのかい？」
「何も。でも宮廷自体が疲れるのかもしれない。森より気にしなきゃいけないことが多いから。寝たまま話さなきゃいけないのも嫌なんだと思う。みっともないのが嫌いなんだ、立珂は」
「ふむふむ。そうしたら徹底的に離れて生活した方が良いかもねえ」

　けれど宮廷から出てはいけないという契約だ。契約が切れない以上ここにいるしかないのだ。
　薄珂は苛立ちを隠しきれず拳を震わせた。しかしその時、慶真がなだめるように拳を撫でてくる。

「芳明先生。立珂くんを離宮へ移すのはどうでしょう」
「ほ。ていうと孔雀先生のとこかい？」
「いいえ。宮廷の敷地内ですが、かなり離れた林の中に離宮があります。水道も通っていないし草木も花も手入れされていないので宮廷人は嫌っていて近付きません。川が近いから服も汚れますし」
「おお、それはいい。この子は手入れされてない自然が良いだろう」
「よかった。では移動しましょう。荷物はひとまず最低限で」
「すぐ行って平気なの？　手続きとか掃除とか」
「殿下のご指示で手続きは済ませてあります。掃除も侍女が昨日のうちに終わらせてるので大丈夫ですよ」
「……そっか」

　天藍か、と心の中で毒づいた。
　薄珂とて素直に感謝すべきところだと分かっている。けれど今の薄珂には、全て天藍の手の内にあり逃げることはできないのだと思い知らされ悔しいだけだった。