人と獣の境界線

第二章 蛍宮宮廷

第八話 追い詰められた立珂【中編】

「慶都が帰ってくるまで花畑の中でお散歩しよう。まだ行ってないとこあったろ」
「うん……」

　いつもなら大喜びで眩しい笑顔を見せてくれるのに、もぞもぞと薄珂の腕に籠っていくばかりだ。
　立珂はぷるぷると震えていて、顔色も悪いように見える。落ち込んでいるだけにしては具合が悪そうに見える。

「立珂。孔雀先生とこにするか？　薫衣草畑でごろごろさせてもらうんだ」

　立珂はぴくりと顔を上げた。薫衣草畑が嬉しいのかと思ったが、その目が捕らえているのは薄珂の後ろ側から歩いて来る慶都と白那だった。
　慶都がいれば立珂も元気になるだろうと安心したが、よく見れば二人はうつむいていて取巻く空気は重い。

「どうしたんだ慶都。学舎の時間じゃないのか？」
「俺はあの学舎にいちゃいけないからもう来るなって……」
「そんなわけないだろ。天藍が入れてくれたんだから。おばさん何があったの？」
「私にも何がなんだか。急に呼び出されて、何かと思えばもう来るなの一点張りなのよ」
「……変だね。俺たちも天藍に近付くなって言われたんだ」
「なんですって？　誰に？」
「護栄様って人。礼儀作法を学べって怖い女の人を連れて来た。立珂に無理矢理でも立てっていうんだ」
「まあ！　どういうことなの！？」

　全員が怒り困惑していると、眉をひそめた慶真がばたばたと走って来た。
　勢いよく慶都を抱き上げ薄珂と立珂の顔を見る。慶真も立珂がくたりとしているのを見て悔しそうに唇を噛んだ。

「創樹君からもう来られないと連絡がありました」
「創樹が！？　何で！　俺たち何もしてないよ！」
「護栄様が指示したようです。慶都の学舎も莉雹様を招集したのも全て護栄様です」
「あの人なんなの？　俺たちは天藍との約束通りにしてるじゃないか」
「そうです。これは護栄様の独断で完全な越権行為。私から殿下に報告するので気にする必要ありません」
「でも俺らが邪魔なんでしょ」
「違います。仮に護栄様がそう思っても殿下が許しません。今日はお昼を食べてゆっくり休んで下さい」

　慶都の両親に背を撫でられながら部屋に戻ったが、立珂はやはり薄珂の腕の中から出てこなかった。
　いつもなら立珂を守ると言ってくれる慶都も母親の膝の上で丸まっている。
　誰も一言も発することなく、その日はぼんやりと一日が過ぎていった。
　重い空気のまま夜が明け、翌日になっても立珂は元気を取り戻さなかった。薄珂の膝の間にちょこんと座り、足にしがみついたり正面から抱き着いたりと落ち着く場所を探しているようだった。

「お花畑行くか？　天気良いから気持ちいいぞ」
「んーん。薄珂とぎゅーする」
「どこでもぎゅーするぞ。お花畑でもどこでもぎゅーだ」
「……じゃあお着換えする」
「そうだな。みんなが作ってくれた腰布使おう」
「ん……」

　立珂はようやく顔を上げてくれた。笑顔とは言えないが動く気持ちになってくれたのは嬉しい。いつものように抱いて部屋を出た。
　服は香の焚いていない収納部屋に移動されていて、着替える時はそこへ行くことになっている。
　行けば侍女の誰かしらがいるだろうと思ったが、そこにいたのは侍女だけではなかった。

「それも、そちらも。全て出しなさい」
「ですがこれは全て立珂様の」
「いいから出しなさい。護栄様のご指示ですよ」
「お前！　何してんだ！」
「まあ、嫌な時にいらしたこと」

　侍女を動かしているのは莉雹だった。立珂のために作られた服は全て衣装棚から引っ張り出され、収納箱に詰め込まれていた。

「なに、なにしてるの。それみんなが僕のためにつくってくれたんだよ」
「存じております。まったく。何故そんな勝手を？」
「勝手ではございません。殿下がお二人には過ごしやすさを第一にと」
「限度があります。今後このような無駄遣いはなりません」
「無駄じゃない！　立珂が楽しく過ごすために必要なんだ！」
「生地は宮廷の費用で用意されたもの。子供一人が乱用して良い物ではありませんよ」
「莉雹様。それは殿下のお言葉ではないでしょう」
「お黙りなさい。それと侍女には侍女の仕事がございます。個人的な服作りは職掌にございません。わがままはお止め下さいませ」
「そんな。殿下はそんな風には」

　その場にいた侍女の全員が不満を全面に押し出していた。今にも噛みつきそうな顔をした侍女もいるが、怒りが破裂する前にきゃあという悲鳴が上がった。
　立珂がずるりと薄珂の腕から抜け落ち、どさりと床に横たわったのだ。

「立珂！？」