人と獣の境界線

第二章 蛍宮宮廷

第二話 立珂の異変

　宮廷生活が三か月と半月ほど経過したが、今日も立珂は昼前にようやく起きて庭で歩く練習を始めた。
　しかし半刻もしないうちに眠気を訴えたので部屋へ戻ったが、何故か侍女の作ってくれた服を脱いで里で天藍からもらった服に着替えた。
　寝台で眠るとくしゃくしゃになってしまう。寝間着替わりにするのかと思ったが、横にならず床に座り向き合って抱っこして欲しいとねだられた。
　服も薄珂とお揃いが良いというので里で立珂が作ってくれた服に着替えて抱っこしてやると、何故か立珂は薄珂の首と肩甲骨の間に顔を埋めるようにぐいぐいと押し付け始めた。

（何だろうこの体勢。何か意味があるのかな……）

　眠そうにしてはいるものの寝息を立てることはなく、ぽやぽやしながら薄珂の首筋に頬ずりをし続けている。
　その姿は寝たいというよりは懸命に肌を合せようとしているように見えた。

「なあ立珂。この寝方って気持ちい良いのか？」
「これが一番薄珂のにおいするの……」
「におい？　石鹸とかか？」
「ちがう……薄珂はとってもいいにおい……とっても落ち着くにおいなの……」

　言われて立珂をじっとみると、頬ずりをしながらくんくんとにおいを嗅いでいた。
　だが薄珂は何の香も付けていないし、風呂は立珂と一緒だから同じ石鹸のにおいのはずだ。部屋も生活も一緒である以上特有のにおいがするとは思えない。
　けれど薄珂のにおいを求めているのなら何かがあるのだ。

（森でも里でもこんなことなかった。宮廷の何かが嫌で、俺に染み付いた何かのにおいが好き？　あ、服の方かな）

　もう一度立珂を見ると、手でしっかりと服を握って手繰り寄せて薄珂に頬ずりをしている。
　試しに立珂が握っている服を放させよう引っ張ってみたが、むっと口を尖らせ強く握りしめた。持っていかないでと言っているようだった。
　薄珂も一緒にくんくんとにおいを嗅いでみると、ふわりと記憶にある香りがして薄珂は立珂を抱いたまま立ち上がった。

「立珂。最近すごく眠いのってそのにおいが薄くなってからじゃないか？」
「……わかんない……でもにおいしなくなってる……」
「やっぱりだ。そのまま寝てていいから孔雀先生のとこ行くぞ」
「なんで？　まだくんくんしたい……」
「くんくんしてていい。このまま抱っこしてくから立珂はくんくんしててくれ」
「うん……くんくんする……」

　立珂は相変わらずぽやぽやしたままにおいを嗅いでいた。足早に廊下へ出ようと扉に手をかけたその時、庭に面した扉から二つの生き物が飛びこんできた。
　一つは天井でくるくると旋回すると何度か羽ばたき床に降りて来る。鷹の子供だ。
　もう一つは真っ黒でごわごわした毛並みの狼だった。狼はくるりと部屋を一周すると薄珂の足元にしゃがみ込み、二匹は姿を少年へと変えた。

「ただいま立珂！」
「よ。立珂起きたか？　まだ寝てる？」
「おかえり慶都。創樹そうじゅも」

　鷹は里で仲良くなった慶都だった。立珂を守るのだと宣言し、その言葉通り立珂を守っている。
　一方、狼獣人の少年は里で出会った者ではない。宮廷で生活を始めてしばらくした頃、慶都の父慶真が紹介してくれたのだ。

「狼獣人の創樹君です。殿下がお二人の世話役にと紹介してくれました」
「創樹ってんだ。よろしくな」
「世話役って何？　立珂の世話は俺がするからいいよ。侍女のみんなもいるし」
「ええ。でも宮廷の生活は分からないことも多いでしょう。創樹君にいろいろ教わって下さい」
「先生ってこと？」
「そんな大層なもんじゃないよ。友達な、友達」
「いつも同じ人と同じことばかりでは飽きますからね。部屋にこもりきりじゃ健康にも悪いですしいっぱい遊んで下さい」

　侍女は職員だから友と呼ぶには立場が違う。それでも立珂はお洒落を楽しんでいるので飽きるという事はなかったが、服で遊ぶのは室内なので外に出ることは確かに減っていた。歩く練習をするとき以外は部屋にこもる事も多く、これは里にいる時よりも不健康になるかもしれない。
　それ以来、慶都も創樹も頻繁に遊びに来てくれている。お洒落して遊ぶ時も楽しそうだが、二人と遊んでいる時もまた幸せそうだった。
　だが今は遊ぶよりも確認しなければならないことがある。薄珂は二人に背を向け再び扉に手をかけ廊下へ一歩出た。

「来てくれたのにごめん。ちょっと孔雀先生のとこ行ってくる。立珂を診ても」
「孔雀先生！？」

　何故か創樹はきらきらと目を光らせた。両拳を握りしめぶるぶると震えている。
　じりじりとにじり寄って来たかと思えば、がしっと薄珂の腕を掴んできた。

「俺も！　俺も行く！　行っていい！？」
「別にいいけど、立珂を診てもらうだけだから特別なこと無いよ」
「いいんだそんなの！　やった！　この時を待ってたんだ！」
「……よく分かんないけど、じゃあその袋持ってもらってもいい？」
「持つ持つ！　何でもどんだけでも持つ！」

　創樹が妙にうきうきしている理由は分からないが、今はそれどころではない。
　立珂を抱っこしたまま部屋を出ると宮廷内を足早に進み、幾つかの渡り廊下を進んでいくと雰囲気の違う建物に景色が変わった。
　そのまま数分歩くと外に出た。細い川が流れていて橋が架かり、長い通路の先には小ぢんまりとしているが一人で生活するには広すぎる建物が見えてきた。ここは天藍が孔雀に与えた離宮で、生活はしていないが研究とやらをしているという。
　窓から見える室内に孔雀の姿があり、ほっと安心して薄珂は駆け込んだ。

「孔雀先生！　今いい！？」
「おや、どうしたんです。こんなところまで来て」
「ちょっと聞きたいことあるんだ」

　薄珂は立珂を抱っこしたまま長椅子に腰かけたが、立珂は何かに気付いたようできょろきょろと辺りを見渡している。
　そして入って来たのとは反対の壁にある窓の外を見ると、そこは畑のようになっていた。それを見つけると立珂の表情はぱあっと明るくなりそわそわし始めた。

「立珂。あれ欲しいんじゃないか？」
「ほしい！　あそこ行く！　あっちあっち！」
「やっぱりだ。先生、あそこ入ってもいい？」
「構いませんよ。そういえば立珂君も大好きでしたね」

　孔雀が引き出しから鍵を取り出すと扉を開くと、途端にぶわっと良い香りが飛び込んできた。
　そこに広がっていたのは一面の紫で、これは里で初めて知った立珂の大好きな花だ。

「さあどうぞ。立珂君の大好きな薫衣草ですよ」
「薫衣草！　薫衣草畑だ！　いっぱいいっぱい！　くんくんする！」
「ああ！　行くぞ立珂！」