人と獣の境界線

第二章 蛍宮宮廷

第一話 薄珂と立珂の日常【前編】

　何かに頬をくすぐられ薄珂はっかは目を覚ました。
　視界は一面真っ白だった。寝ぼけ眼で手を伸ばすともふりと指が呑み込まれていく。
　これがおびただしい数の羽根で、それに埋もれているのだと気付くのに数秒を要した。
　窓掛けの隙間から差し込む日の光に瞼を突かれ上半身を起こそうとしたが、腕の中に羽根の塊があることに気が付いた。指先がその中に引っかかっていて起きることができない。
　薄珂はそれが何なのかすぐに分かり、羽根をかき分け塊の正体にそっと手を伸ばした。

「ちょうづめおかわりぃ～……もぐぅ……」
「それは腸詰じゃなくて俺の指だぞ、立珂りっか」

　薄珂の指を捕まえていたのは有翼人の弟、立珂だった。立珂は寝ぼけながら薄珂の親指をしゃぶっている。
　立珂は獣人の隠れ里で知った腸詰が大好物で、寝ぼけては薄珂の指をもぐもぐと食べようとする。
　幸せそうに微笑んで眠る立珂がとても愛しくて、薄珂は思わず頬ずりをした。起こすのは忍びなくてしばらくそうしていると、部屋の片隅でかたりと音がした。振り向くと、そこには壮年の女性が立っていた。

「彩寧さいねいさん。おはよう」
「おはようございます、薄珂様。立珂様はまだお休みですか？」
「うん。なかなか寝付けなかったんだ」

　ここは蛍宮の宮廷だ。三か月前、獣人の隠れ里で出会った皇太子天藍が豪華な部屋と専属の侍女を付けてくれた。
　彩寧はその一人で、薄珂と立珂の世話をする侍女を取りまとめている女性だ。慶都の母、白那よりも幾分か年上だが母のような年齢のため友達とはいかないが、着かず離れずの程よい距離感で接してくれている。
　彩寧も薄珂の指をしゃぶる立珂をのぞき込むと、もぐもぐしても食べられない違和感に気付いたのかのろのろと瞼を持ち上げた。
　不思議そうにぱちぱちと瞬きをすると、ようやく咥えているのが薄珂の指だと気付いたようでぽんっと口を放した。

「腸詰は……？　おっきいのたべてたんだよ……」
「ふふ。ではお昼食では特別大きい腸詰をご用意いたしましょう」
「だってさ。起きれるか？　お昼までもうちょっと寝るか？」
「ん……起きる……起きる……起きた……」

　立珂はとろんとした目をくしくしと擦りながらのそのそと身を起こした。
　起きたと言いつつも意識はまだ眠っているようで、羽の重みで身体がぐらぐらと揺れているので抱きしめて軽く撫でてやる。
　ぽやぽやした立珂も愛らしくて、薄珂は彩寧と顔を合わせて幸せを噛み締めた。彩寧はそっと立珂の頭をなでてくれる。

「まだお休みになっててください。お昼食の前にお着換えなされば」
「お着替え！　蒲公英色のお袖が長いやつがいい！」
「おわっ」

　着替えという単語を聞いて立珂は覚醒した。抱いていられない勢いで両手を上げ、きらきらと目を輝かせて彩寧を見つめている。

「今日も元気いっぱいですね。向日葵色のも仕上がってますが蒲公英色でよろしいですか？」
「そうなの！？　じゃあ向日葵！」
「最近は黄色がお気に入りだな、立珂は。青は飽きたのか？」
「黄色は顔色が良く見えるんだって。僕って肌まっしろだから黄色にするの」
「白くて綺麗じゃないか。可愛いと思うぞ」
「僕はいやなの。ぱって明るい方が可愛いもの。元気に見えるんだよ！　ね！　彩寧さん！」
「ええ。立珂様は健康的なお洒落にこだわっておいでですし、とてもよろしいと思いますよ」

　立珂は天藍に服を貰って以来お洒落に目覚め、着替えを楽しむようになっていた。
　侍女が入れ代わり立ち代わり生地を持って来てくれて、立珂が作りたい形を語るとその通りに作ってくれる。おかげで最近の立珂は日替わりで色々な服を着て、多い時は日に何度も着替えるほどだ。
　だが最近は要望を語るだけではなく、難しい色の名前も覚えてどんな色合わせが良いか、柄はどうするかなど深い議論にもなっていて薄珂は完全に置いてけぼりだ。
　立珂は新しく仕立ててくれたという向日葵色の新しい服に飛びつくといそいそと着替えるが、彩寧が持って来た服はもう一つあった。立珂はそれを受けとる、半分裸の着替え途中で薄珂の元にやってきてぱっと広げた。

「薄珂もお着換えだよ！　お揃いだよ！」
「俺のも作ってくれたのか。これは何ていう色なんだ？」
「これは深緋こきひ色だよ！　薄珂は赤がとっても似合うの！　お揃い！」
「お揃いだな」

　立珂はお揃いで着るのが好きなようで、必ず薄珂の分も作っている。
　薄珂自身はお洒落というものに興味はなかったが、立珂が目をらんらんと輝かせている姿を見るのは幸せだ。
　立珂に急かされお揃いの服を着ると飛び上がって喜んでくれる。

「わあい！　お揃い！」
「お揃いだ。じゃあお昼の前にお揃いでお外行くぞ。足大丈夫か？」
「大丈夫だよ！　もう動く！」

　立珂は寝台に腰かけると、んっ、と力を入れて足を延ばした。
　羽が軽くなり自分で立てるようになったが、十年以上まともに歩いていないので歩くための筋肉が無いとかで運動と歩く練習が必要だった。
　起き抜けすぐはうまく動かせず、しばらく部屋で体を慣らしてからじゃなければ外には出られない。着替えながらぴょんぴょん動くのも身体の感覚が起きるのを待っているのだ。
　薄珂は確かめるように立珂の足をむにむにと揉むと、くすぐったいのか立珂は身を捩った。

「大丈夫そうだな。今日はどこで練習する？　宮廷の中かそれとも」
「お庭がいい！　中央庭園がいい！」
「川のあるとこだな。あそこは四阿もあるし良いよな。じゃあ手繋いで行くぞ」
「ん！」

　立珂は薄珂の手をきゅっと力強く握り歩き始め、ゆっくりゆっくりと部屋を出て庭へ向かった。