ただ、そばにいさせて。

26

　それにしても赤ん坊というのは未知すぎる生き物で、そして誰よりも一番素直だ。
　泣きたい時に泣き、眠りたい時に眠る。
　母親は一人だと楽にこなせることでも、この子と一緒だと何倍もの労力が必要になる。

　芽衣さんはきっと、真面目で努力家なんだろう。
　部屋を綺麗に保つ。料理をきちんと作る。するのは当たり前だと言われた事は、手を抜かずに当たり前にやる。
　それが念頭にあるから、毎日頑張りすぎているのかもしれない。

「花、綺麗ですね」

　芽衣さんの背後にある花瓶の花を指差すと、芽衣さんも首を捻った。
　花瓶には赤とオレンジ色のガーベラと白いかすみ草、隣にはカトレアの鉢が置いてある。

「あぁ、殺風景な部屋なので、少しでも色をと思って」
「そうでしたか。僕は一人暮らしですが、一度も花を飾ったことが無いんです。けれどあるのとないのでは随分と空間が違って見えますね。癒し効果というか」
「そうですね。家にあの子と二人きりだと、息が詰まることが多いですから。花や植物を見て癒されることもあります」
「うちの店でも、観葉植物を扱っているのですが」
「あぁはい、知ってます」
「毎週水曜日が一番入荷が多いんです。その為スタッフも多く出勤していて。良かったら見に来てください。それで、話だけでもしに来てもらえたら嬉しいです。もちろん購入して頂いてもいいですが」

　芽衣さんは目を丸くさせてから、少しだけ笑ってくれた。
　僕なりのジョークのつもりだったのだが伝わったようだ。

「そんなにハッキリ言われるとは思いませんでした」
「そんな気持ちも実は多少はありますけど。けれど僕は、ただお店を覗いてもらえるだけでもいいっていうのも本音です。息が詰まった時とか、散歩のついでに寄って見てもらえると本当に嬉しいです」

　僕の気持ちが届いたかは分からないが、芽衣さんは嬉しそうに笑って、はい、と頷いてくれた。
　その時、廊下をバタバタと歩く足音が聞こえてきた。何事かと顔を上げれば、赤ん坊を抱いた森下くんが慌てた様子で中に入ってきた。

「すみませんっ、笑いすぎて、白いのが少し出ちゃって」

　赤ん坊を見ると、口元が確かに汚れているが本人はけろっとしている。
　オロオロとしながら芽衣さんに赤ん坊を渡しているのを見ると、なんだか可笑しくなってしまった。

「あぁ、これくらい大丈夫です。さっき飲んだミルクが出ちゃったみたい。良かったねー、たくさん笑わせてもらって」

　芽衣さんは前半は森下くんに、後半は赤ん坊に向かって言いながらキッチンに入って、湿らせたガーゼでその汚れた口元を拭いていた。
　あー、とかうー、とか唸りながら、赤ん坊は嬉しそうに芽衣さんを見ている。

「あぁ良かった。急にゲホッって出しちゃったから、焦っちゃいました」

　森下くんは心底ホッとした様子で一息吐く。
　芽衣さんは赤ん坊の背中をトントンとしながら礼を言った。

「今日は本当にありがとうございます。わざわざ来て頂けるなんて思いませんでした。また、サテーンカーリにも行きますし、ランチも食べに行きます」

　僕と森下くんは一緒のタイミングで頭を下げた。
　帰る前にお願いをして、赤ん坊の頬にそっと触れさせてもらった。弾力があってモチモチしていて、つきたてのお餅のような感触だった。
　店に戻る道中、こちらが礼を言う前に森下くんから言われてしまった。

「俺がついてきて、良かったでしょ？」
「……えぇ、本当に」

　あまりにも誇らし気に言う森下くんに、なかなか素直になれない。
　もし自分ひとりで行っていたら、どうなっていたのか。
　森下くんがいたから芽衣さんも許してくれたのではないか。
　いろんな憶測をしてしまって、なんとも複雑な気分になった。
　しかし助かったことには変わりはないので、ここはちゃんと礼を言おう。

「ありがとうございました。森下くんがいなかったら、どうなっていたことか」
「惚れた？」
「は……はい？」

　一瞬自然な流れで頷こうとしてしまって焦った。
　惚れたって、僕が森下くんに？
　やっぱりどこか自信満々な森下くんに、僕は目をぱちくりとさせる他なかった。