婚約者と養い親に不要といわれたので、幼馴染の側近と国を出ます

第一部 出立

4話 そして不要と言い渡されて

「お養父おとう様、おかえりなさいませ」

　挨拶をした私に、執務椅子に座る養父は冷ややかな目を向けた。
　養母も同席していて、ソファーで紅茶を飲んでいる。私に一切興味がないようで、見向きもされない。

　どちらもお掛けなさいとは言ってくれないので、私は戸口で立ったまま。

「一体、どうなっているのだ」
　養父が静かに訊ねてくる。怒りも呆れも、何の感情も込められていない。それなのに、ピリピリした空気が伝わってくる。

「私にもわかりかねます。突然でしたので」
「引き留める努力はしたのか」

「申し訳ございません。驚きのあまり帰ってしまいました。公爵家から何かお達しがございましたか」
「機嫌を損ねたジュスト様を宥めておられるようだが、一度、取りやめにすることになった。謝罪に向かえばなんとかなるかもしれぬが、おまえにその気はあるのか」

　鋭い目が私を射貫く。私の決意を見抜いた上で、謝罪に向かえと言っている。
　もう覚悟を決めたから。私はこの国を出て行くと。

「ございません」
「そうであろうな。公爵家との縁を持つためにおまえを引き取ったが、まったく使い物にならない娘であったな」

「ご期待に沿えず申し訳ございません」
　私は形だけの謝罪を口にした。

　養両親には男児しか生まれなかった。婚姻の道具のために私は引き取られ、欠片も愛情を向けられず、ジュストと仲良くするようにだけ言われてきた。それができなければここにいる価値がないと言われ‥‥‥。そんな親に子どもが懐くわけがない。

「平民並みの容姿のあなたに用意してあげた、最高の婚姻を自ら壊すなんて。愚かな娘ですこと」
　破棄したのはあちらですよ。と養母に言いたいけれど、口答えはできない。またひっぱたかれるのは嫌だから。

「ジュスト様に気に入られ、公爵家に嫁ぐことだけを考えろと言い聞かせてきたわけだが。出来なかったな。どうなるのかわかっているな」
「承知しております」

「ならば、出て行きなさい。今夜一晩だけここに留まることを許す」
「温情に感謝申し上げます。お世話になりました」

　頭を下げてから退室しようとして、養父が「ひとつ言い忘れていた」と呼び止めた。

「成人すれば領地を返す約束だったが、手違いがあってな。正式に次男クリストフの領地となった」
「そんな！　酷いです‥‥‥約束が違います！」
　瞬間的に、大きな声を出してしまった。

　養母が蠅ハエでも見るかのような視線を送ってくる。

　成人後、屋敷で今も働いてくれている使用たちと連絡を取って、領地での収入を送ってもらう予定を立てていたのに。

「手続きをした人間が間違えたのだが、もうおまえに戻すことはできないそうだ。すまないな」
　すまないな？　思いもしていないくせに。

　悔しすぎて言葉にすらできず、歯を食いしばっていると、養母が冷たい声を出した。

「あなたを育てるのにいくらかかっていると思っているのかしら？　厚かましい」

　厚かましい？　私を引き取ったとき、遺産を受け取っていると聞いている。だから遺産で服をあつらえ、貴族学校の費用を出していると思っていた。
　もしかすると、足りなくて出してくれたのかもしれないけれど。

　今も領地から仕送りされていると思っていたけれど、従兄の領地になっているのなら、止まっていると思われる。

　領地からの収入を当てにしていたけれど、ないならないで仕方がない。
　もとより働かなければと思っていたから、変更なんてしない。

　養父母は無一文になった私が泣きつけば、好きに使えると思っているに違いない。王族との繋がりを持つために、遠いとはいえ親戚を利用しようとする人たちだから。

　こんな人たちの思いどおりになんて、なるものか。
「承知いたしました。8年間お世話になりました」

　私は頭を下げずにそれだけをなんとか絞り出してから、執務室をあとにした。



　次回⇒5話　出来る側近