【完結】とあるリュート弾きの少年の物語

第一部

11 集落

「目が覚めたかい」

　レーヴェがうっすらと瞼を開いた途端、聞きなれぬ声がかかった。
　
　ぼんやりと見上げた天井から木の温もりが伝わってきて、レーヴェの胸にはこれまで感じたことのなかった穏やかさが広がった。ここは安心していい場所なのだと家の雰囲気で感じとった。

　ゆっくりと身体を起こし、声の主に目をやる。

　少しふっくらした女性が覗きこんでくる。そのおだやかな表情から、おおらかそうな印象をレーヴェに与えた。

「女の子は別の部屋で寝ているよ。まだ目は覚めてないけど、うなされたりしてないし、よく眠ってる。心配ないよ」

　レーヴェの気がかりを察したのだろう、問いかけるより早く女性はイレーネの状態を教えてくれた。

「腹は減ってないかい」

　頷くよりも早く、腹が答えた。

　彼女は大きな口をあけて豪快に笑うと、レーヴェの前に木の皿をさしだした。

　湯気はあまり上がっていないが、香りがレーヴェの鼻腔をくすぐった。それがスープだと悟ると、奪うように皿を受け取った。

　差し出される匙に目をやることもなく、レーヴェは皿に直接口をつけスープをすすった。ゆっくりと味わうこともなく、ごくごくと喉を鳴らし、一気に飲み干す。

「うまいかい」

　と聞かれて、小刻みにこくこくと何度も頭を揺らす。

「おかわりは？」

　遠慮もなく皿を差し出すと、女性は嫌な顔一つせず皿を受け取り、悠然と微笑みながら部屋を出ていった。

　腹が少し落ち着いたところで、レーヴェは改めて部屋を見渡した。

　向かいの壁際に机と箪笥、右手の窓には一輪の花を活けた花瓶。

　木の扉を開いた窓からは陽光がさんさんと降り注ぎ、部屋内は明るい。

　冬間近だとは思えない暖かさに満ちているのは、陽光のせいだけではないだろう。

　家も調度品も、レーヴェが寝かされている寝台も手作り感で溢れ、人の手の温もりが伝わってくる。

　窓の外に別の住居らしい建物が見えることから、森の中に一軒だけこの家があるのではなく、いくつかの家が集まっている集落であることはわかった。が、それがどのくらいの規模であるのか、横になっている状態からではわからなかった。けれど、あの屋敷のある町とは違う雰囲気であることは感じ取っていた。

　無事に森を抜け、違う場所に辿り着けたことだけは確かなようだ。それがどのくらいの距離であるのかは予想すらつかないが、あの町から離れることができるかがイレーネの身の次に気がかりであったから、少しでも遠くにこられたようだとレーヴェは安堵した。

　さきほどよりも強くスープの香りがした。

　お盆を持って戻ってきた女性は、寝台の横にあった小さな机の上にスープの入った木皿ともう一つ、パンがのった皿を置いた。。

　さっきは空腹のあまり夢中で一気飲みしてしまったスープを、今度は匙を使い一口一口ゆっくり運ぶ。

　口いっぱいに野菜の旨みが広がり、飲み込むと身体の芯から温まっていく。

　小さく刻まれたニンジンや芋は、噛み砕く必要もないほどとても柔らかい。

　かつて飲んでいたほとんど具のない、うすい味のスープとは比べ物にならない。

　家中にある温かい雰囲気は、料理からもたくさん溢れていた。

　これが母親の温もりなのだろうかと、家族というものを全く知らないレーヴェに想像をさせた。

「イレーネが目を覚ましたら、食べさせてやって欲しい」

　ぽつりと呟いたレーヴェの言葉に、女性は大きく頷いた。

「もちろんだよ」

　腹がいっぱいになり、女性からの温かい返事に気が緩み、レーヴェはあくびを繰り返した。ここしばらく緊張状態が続いたせいで、ほとんど眠れなかった。疲労が一気に押し寄せてくる。

「しっかり眠って、元気になるんだよ」

　女性に促されて、レーヴェは横になった。彼女が布団を掛けてくれたときには、すでに眠りについていた。