【完結】とあるリュート弾きの少年の物語

第三部 最終話

28 パレルモの街（イレーネ目線）

　彼がくくくと笑い出した。

「何がお「イレーネちゃん。今日はもう終わりにしていいよ」
「はい」
　おかみさんに云われて、イレーネは店の看板をしまうために外に出た。

　熱のこもる室内に比べて、外はいくぶんか涼しかった。川からくる風が仕事で火照った身体を撫でていく。
　看板を持ち上げて室内に運びこもうしたとき、声が掛かった。

「仕事終わった？」

　顔を上げると、にやついた男が覗き込んできた。
「･･････はい」
　嫌だな、と思いながら短く答える。

「ね、遊びに行こうよ」
「･･････まだ片づけがあるので」

「すぐだろう。待ってるよ」
「これから予定があるので」

「またまた。嘘でしょう？」
「嘘じゃありません」

　語尾を少し荒げると、男は怯んだような顔をして首をすくめて見せた。わざとしていることはわかっているので、気にもかけず、看板を持って室内に戻った。

　今日はとても気分が良かったのに、つまらない男のせいで台無しになった。ぷりぷりと怒りつつ、今日一日機嫌を良くさせていた原因を思い出しているうちに、男のことはすぐに忘れた。

「今日機嫌が良さそうだったけど、良い事あったの？」

　片付けを手伝っていると、職人の一人である中年の女性に話しかけられた。

「なんにもないですよ」
　ごまかしたけれど、ばれるほどそんなに浮かれていたのかと思うと、恥ずかしくなった。

　今朝、夢を見た。大人になったディーノが迎えにきてくれた。
　手を握られて、「イレーネ。オレの家族になって欲しい」と求婚された。

「嬉しい。ずっと待っていたの」
　とても嬉しくて、幸せだった。目覚めた途端、夢だったのかと残念な気持ちになったけれど、今思い出してもにやけてしまいそうになる。

　ディーノは今どこで何をしているのだろう。五通目の手紙は届かない。
　このままディーノを待っていても、二人の未来は繋がっていないんじゃないかしら。
　不安になっていたときだったので、正夢になってくれればいいのになと、願わずにいられない。

「お疲れ様でした」

　職人さんたちと一緒に店を出て、通りで別れた。
　男の職人はお酒を呑みに行くらしく、飲食店が軒を連ねる方へ、女性の職人たちはみんな家庭があるので、買い物に行き、イレーネは一人になった。

「まっすぐ帰るの？」

　聞き覚えのある声を、今度は無視して歩を進める。

「やっぱり予定ないんでしょう。だったら俺と遊びに行こうよ」
「･･････」

　黙っていると、男はしつこくつきまとってきた。
　男は仕立屋ギルドの顔役の息子リカルドで、自分に力があると勘違いしていて、イレーネを思い通りにできると思っているらしい。

　店が所属しているギルドの一番偉い人が父親だからと、最初は話に応じていたが、誘いには一度も乗っていない。のらりくらりと交わしてきたけれど、半年ほど経つとしつこくなってきた。

　こんなことで迷惑をかけてはいけないと、店の人に相談をしていいものやら迷っていたけれど、そろそろ限界かもしれない。

「きゃっ！」
　突然手首を捕まれて驚いた。

「一回でいいから行こうよ。ね」
「行きません。離してください」

　振りほどこうとしたけれど、リカルドは力を込めてきた。
「そんなこと云わずにさあ」

「離して！　痛い！」
「お前、イレーネに何やってんだよ！」

　救いの声が聞こえた途端、手が離れた。背後から別の手が肩にかかり、リカルドから引き離された。守るかのように広い背中が立ちはだかる。

「なんだ？　お前」
　リカルドが不機嫌そうに云う。

「嫌がる女に無理やり手出してんじゃねえよ！」
「嫌がってねえよ。恥ずかしいだけだよなあ」

　リカルドが覗き込むようにしてきたので、イレーネは助けてくれた彼——ロマーリオの背中に隠れた。

「拒否してるだろうが」
「イレーネは俺と結婚するんだよ。邪魔すんな」
　リカルドが手を伸ばしてくる。

「結婚？　イレーネが？　お前と？」
　ロマーリオがくくくと笑うと、手が引っ込んだ。

「何がおかしい」
　リカルドが、鼻の頭にシワを寄せる。

「イレーネにはディーノっていう大事な人がいるんだよ。お前なんて相手にするわけねえだろ」
「そんな男いねえのはとっくに調べ済みなんだよ。お前こそ人の女に手出してんじゃねえぞ」

　リカルドの言葉に、イレーネは思わず反応していた。

「いないってどういうこと！　ディーノに何かあったの！？」
「お前何を調べたんだ！　なんか知ってんのかよ！」

　二人に詰め寄られ、リカルドは二歩後退さった。

「だって、イレーネちゃんを訪ねてくる男なんていなかったじゃないか。お前しか見てないし、お前ディーノって名前じゃないだろう？」

　男はおどおどしているように見える。わざとではなさそうだった。

「見てただけか？　それ、調べたって云わねぇだろ」

　呆れたようにロマーリオが呟くと、男の顔がみるみるうちに朱に染まっていった。

「う･･････うるせぇよ。俺の邪魔すんな」
「相手にされてねえのわかるだろ。諦めろよ」

　三人の云い争いに、周囲がざわつきだした。いぶかるような視線が向けられる。

「俺は諦めないからな」
　さすがに居たたまれなくなったのか、リカルドは背中を見せて逃げ出した。