【完結】とあるリュート弾きの少年の物語

第二部

14 称賛

　屋敷の主カリエール公爵夫妻は、昼から城へ向かい、そのまま夜の宴に出席することになっていた。

　ディーノたち三人も昼頃に起き、部屋で軽めの昼食をとってから、リュートの練習を始めた。

　昨夜の反省もあり、褒めもあり、無事に社交界デビューを飾れたことを、師匠もピエールも喜んでくれた。

　ディーノも今朝方考えていたことが脳裏にはあったものの、やはり演奏を披露する機会に恵まれたことを素直に喜んだ。

　夜、アイゼンシュタット公爵からお呼びがかかり、屋敷の一室を借りて夕食を共にすることになった。

　ディーノの正装用の服は一着しかないため、昨日と同じものを着、師とピエールは昨日のものとよく似てはいるが別の服に袖を通し、案内に来た使用人に連れられ移動する。

　ロドヴィーゴを真ん中に左手にピエールが、右手にディーノが座るように指示された。

　さほど待つこともなく夫妻がすぐに現れ、三人は立ちあがって夫妻を迎えた。

　ディーノの目の前に夫人が座った。

「昨日は素晴らしい演奏だったな。貴君らを呼んだ私も鼻が高かったよ」

「本当に。感動致しましたわ。特にあなた」

　夫人に目を向けられたのはディーノ。

「えっ」と目を丸くし、緊張していた身体をさらに伸ばす。

「わたくし、あなたの演奏に涙が止まりませんでしたわ。情景がすーっと浮かんで、夢の中で体験しているような妙な心地になりましたの。主役の方は絵描きさんかしら」

「私は音楽家と言ってるんだが、これは絵描きだと言うんだよ。君はどんな人物を画いて演奏したのかね」

　夫人、公爵と順に訊ねられて、ディーノは困ってしまった。

「あの、ええっと……」

　師匠を見る。

　ロドヴィーゴは声を出す代わりに頷いた。お話させていただきなさい、と云っていた。

「オレ……じゃなくて、僕、えと、私？　は」

　呼称を何度も言い直し、戸惑った表情で、「絵描きです」と答えた。

　呼称に困るディーノを笑うこともなく見つめていた夫人は、ディーノが答えた途端、ぱっと顔を輝かせた。

「わたくしの勝ちですわ」

「やれやれ負けてしまったよ。妻より良い耳を持っていると自負していたんだがね」

　公爵は残念そうな口ぶりだが、顔はそれほどでもない。

「しかし、私は音楽家のイメージで弾いておりましたから、不正解ではございませんよ。ご夫妻ともに素晴らしいお耳と想像力をお持ちですね」

　とロドヴィーゴが褒める。ディーノがどちらと答えようと、始めからフォローするつもりでいたのだろう。

「まあ。引き分けですわね」

　夫人はなぜだかしゅんと肩を落としたあと、

「でもあの演奏はお弟子さんが中心で弾いていたのでしょう。ならばやはりわたくしの勝ちですわ」

　むきになって公爵に詰め寄っている。公爵は「わかった。私の負けだよ」と両手を上げた。

「どうやら欲しいものがあるようでね。それを賭けて勝負をしていたのだよ。ただ買ってもらうだけじゃあおもしろくないからとか云ってね」

「可愛らしいお方です」

　公爵の説明に、ロドヴィーゴがにこやかに答えた。
　
　食前酒が全員の前に並べられた。アルコールに弱いディーノとピエールも最初の一杯は付き合うことにしているため、グラスを手に取った。